엔캐리 트레이드는 일본의 제로 금리를 이용해 투자자들이 싼 이자로 엔화를 빌려 다른 고수익 자산에 투자하는 것을 말합니다. 이 과정에서 엔화의 공급이 늘어나게 되는 것이니 엔화는 약세가 되구요, 늘어난 엔화로 자산에 투자하는 수요가 늘어나는 것이니 자산 가격은 오르게 되는 것이죠.

엔캐리 트레이드는 매우 오래된 현상입니다. 일본이 잃어버린 십년이라고 불린 경기 침체를 극복하기 위해 무려 1990년대 중반부터 기준 금리를 0% 수준으로 유지하면서 시작됐습니다. 기준 금리가 사실상 제로이니 당연히 대출 이자도 매우 저렴하겠죠. 국경을 넘어 자금을 이동시킬 수 있는 글로벌 투자자들은 이를 이용해 일본에서 엔화를 저리로 대출한 뒤 고수익의 자산에 투자해왔습니다. 이 투자 대상은 초기 안정적인 금리를 제공하는 채권에 집중됐다가 2000년 이후 나스닥과 같은 고위험 고수익 자산까지 확산됐으며 최근에는 인공지능(AI) 등 첨단 기술 분야까지 그 폭을 넓혔습니다.

디지털 자산 시장에 엔캐리 트레이드가 존재감을 드러낸 것은 작년부터입니다. 엔캐리 트레이드는 그 특성상 정확한 규모를 산출하기 어렵습니다. 다양한 종류의 투자자들이 수시로 대출하고 수시로 갚기 때문입니다. 작년 CNBC에서는 전체 엔캐리 트레이드 자금을 2조에서 4조달러로 추정한 바 있습니다. 이 중 일부가 고수익을 위해 디지털 자산 시장에 들어와 있다는 것이 현재 시장 전문가들의 공통된 견해입니다.

따라서 디지털 자산 시장 내 엔캐리 규모는 정확히 추산되지 않지만 시장 반응을 통해 영향력을 확인할 수 있습니다. 첫 시작은 작년인데요. 2024년 3월 19일 일본은행이 17년만에 기준금리를 인상하고 제로금리 정책을 공식 종료하자 비트코인 가격이 20% 이상 추락했습니다. 엔화 대출 자금으로 비트코인을 매수한 투자자들이 상환을 위해 비트코인을 매도했기 때문입니다. 이 사건을 기점으로 엔캐리 트레이드가 비트코인에도 큰 영향을 미침이 확인됐습니다. 이어 7월, 그리고 올해 1월에도 일본은행의 금리 인상에 따라 비트코인 가격이 하락했습니다.