머스크는 2016년 7월, 뉴럴링크를 ‘남몰래’ 설립합니다. 뉴럴링크의 존재는 2017년 3월, 월스트리트 저널의 기사로 밝혀져요(기사). 작은 전극을 뇌에 이식해, 뇌와 컴퓨터 연결하겠다는 구상이 드러난거죠. 이를 위해 연구자들도 채용합니다.

머스크는 인공지능(AI)이 인간의 궁극적인 위협이라고 생각해왔어요(기사). 따라서 뇌의 한계를 BCI로 극복 AI에 대응하겠다는 꿈을 갖게 됩니다. 뉴럴링크가 설립된 2016년은 전 세계에 AI 광풍이 불던 시기이기도 했어요. 같은 해 3월 이세돌 9단이 알파고에 무릎을 꿇은 일이 있었거든요. AI에 대한 놀라움과 함께 두려움도 커지던 시기, 머스크는 더 이상 지체할 수 없다고 생각하지 않았을까요.

원숭이, 돼지, 올해는 사람에게 임상

기업의 존재는 알려졌는데 어떤 일을 하는지 베일에 가려진채 2년이 지납니다. 2019년 뉴럴링크는 첫 연구 성과를 발표해요. 쥐의 뇌에 칩을 이식한 뒤 컴퓨터와 무선통신으로 연결했다는 내용이었어요. 뉴럴링크에 따르면 자사가 개발한 칩이 기존에 뇌에 넣는 칩과 비교했을 때 더욱 민감하고 더 많은 자극을 줄 수 있다고 합니다. 머스크는 이때부터 난치성 질환을 겪는 환자의 뇌에 칩을 이식해 우울증, 자폐증 등을 치료하겠다고 말합니다. 팔 다리를 움직이지 못하는 환자에게도 적용할 것이라 했어요.

1년 만인 2020년에는 돼지의 뇌에 칩을 이식합니다. 돼지가 냄새를 맡기 위해 코를 킁킁 거릴 때 발생하는 뇌파를 수집하는 장면도 보여줬어요. 또 1년 만인 2021년에는 칩을 이식한 원숭이가 생각만으로 컴퓨터 게임을 즐기는 영상을 공개합니다. 원리는 간단해요. 원숭이가 조이스틱을 움직이며 게임을 할 때 발생하는 '뇌파'가 있습니다. 이 뇌파는 다른 행동, 예를 들어 "다리를 움직여야지" "눈을 깜박여야지"와 같은 행동을 할 때 발생하는 뇌파와 다릅니다.

연구진은 원숭이가 조이스틱을 움직이며 게임을 할 때 발생하는 뇌파를 잡아냅니다. 이 뇌파를 뇌 속에 심어 놓은 칩이 인지하면, 컴퓨터로 신호를 전달합니다. 컴퓨터는 이 신호를 받아 게임을 실행해요. 원숭이는 손을 쓰지 않고 뇌파만으로 게임을 즐길 수 있는 거죠. 머스크는 “곧 사람을 대상으로 임상을 하겠다”고 말해요. 2022년에는 원숭이가 생각만으로 타이핑을 하는 실험을 보여줍니다.

드디어 올해, 뉴럴링크는 FDA로부터 인간을 대상으로 한 임상 허가를 받아냅니다. 아직 어떤 내용으로 임상을 할지 모르지만 특정 질병을 갖고 있는 환자의 두개골을 열고 뇌에 칩을 넣은 뒤 질병의 증상을 완화시키는 방식이 될 것 같아요.

지난 20년 동안 이어진 BCI 연구의 큰 줄기를 따라가 봤습니다. 어떤가요. 뉴럴링크가 2019년부터 보여줬던 연구와 상당히 유사하죠. 머스크가 워낙 ‘핫’하다 보니 뉴럴링크의 연구 성과가 전 세계의 주목을 받지만 이미 많은 연구자들이 20년 전부터 해당 기술을 차곡차곡 쌓아왔어요.

뉴럴링크는 이 연구를 재현하며 빠른 추격자의 모습을 보여준거라 볼 수 있습니다(조선시대에 대해 배우기 전에 삼국시대, 고려시대를 미 알아야 하는 것과 같다고 할까요).

 

그러자 BCI와 뇌를 연구하던 연구자들이 비판적인 의견을 내놓기 시작해요. 니콜레리스 교수가 대표적이에요. 그는 머스크가 2021년 원숭이 실험을 공개했을 때 이를 거세게 비판합니다(기사). 니콜레리스 교수는 “그가 보여준 연구는 이미 우리가 2014년도에 했던 연구”라며 “혁신이 부족하다. 다른 연구를 모방하는 데 그치고 있다”고 말해요(뉴럴링크의 공동 창업자인 막스 호닥은 니콜레리스 교수의 연구실에서 일했던 연구원이었습니다).

"머스크는 효과없는 물건을 파는 달인"

니콜레리스 교수가 가장 우려하는 부분은 머스크의 ‘앞서 있는’ 발언이에요. 머스크는 BCI로 환자를 치료하고, 궁극적으로는 컴퓨터에 저장해둔 정보를 뇌로 다운로드 하겠다고 이야기합니다. 이 같은 일이 정말 가능할까요.

 

우리 뇌에는 100조개의 시냅스, 800억 개에 달하는 신경세포가 있어요. 간단히 얘기하면 뇌는 너무 복잡하고 연구하기 쉽지 않아서 모르는 게 많아요. 뇌 연구자들은 “뇌에 대해 인간이 이해한 부분은 1%가 채 되지 않는다”라고 말할 정도에요. 뇌에 칩을 이식하는 일도 간단한 게 아니에요. 두개골을 여는 큰 수술을 치러야 합니다. 잘못해서 뇌의 다른 영역을 건드리면 치명상을 입을 수 있어요. 

 

뇌에 칩을 넣는다고 해서 뇌의 기억을 컴퓨터로 옮기거나, 컴퓨터에 있는 정보를 뇌로 전달하는 일도 인류가 얻은 지식 수준에서는 불가능한 일이에요. 니콜레리스 교수는 이 같은 이유로 “머스크는 절대로 감정을 다운로드 받거나 이식할 수 없을 것이고 사람들이 프랑스 문법을 뇌에 업로드해서 프랑스어를 배울 수 있도록 할 수도 없다. 머스크는 효과 없는 물건을 파는 달인일 뿐”이라고 비판하죠.

니콜레리스 교수만의 지적이 아니에요. 독일의 저명한 뇌과학자 크리스토퍼 코흐 박사 역시 머스크의 생각에 의문을 표합니다. “스페이스X나 테슬라와 같이 우리는 기술적 문제나 기반 시설에 대해 이야기하는 게 아니다. 이것은 기초 과학(Basic science)의 문제다. 머스크의 화려한 수사(rhetoric)는 뇌 기술의 진전이 필요한 환자들에게 헛된 희망을 줄 수 있다.”  

BCI는 뇌를 다루는 만큼 뇌와 관련된 연구와 따로 갈 수 없어요. 독성도 없고 뇌파를 잘 측정할 수 있는 칩을 아무리 잘 만들었다 한들, 어디에 넣어야 하는지 알 수 없으면 무용지물인 것과 마찬가지입니다. 특정한 정보를 뇌로 넣고 싶어도 어떻게 하는지 인류는 알 수 없어요. 쥐 실험을 기반으로 공포심을 이식하는 실험 정도에 성공한 정도입니다. 파킨슨병, 뇌전증 환자의 뇌에 칩을 이식한 뒤 자극을 줘 증상을 완화시키고 제한적인 뇌파를 측정해 로봇에 연결하는 게 현재의 과학이 할 수 있는 정도에요.

아직 과학은 준비가 안됐는데...

BCI는 사람, 그 중에서도 치료법이 없어 고통 받는 환자들에게 적용되는 기술이에요. 과학이 해결책을 찾지 못한 상황에서 “내가 기술 개발을 빨리 해서 당신을 고쳐주겠다”라고 이야기한다면 환자들은 헛된 희망에 사로잡힐 수 있습니다. 과학에 대한 불신을 가져올 수도 있어요.

하지만 머스크도 지지 않죠. 그는 지난 2020년 뉴캐슬대 신경과학자 앤드류 잭슨 교수가 "(뉴럴링크의) 실험은 실망스러웠다. 세포를 기록하는 것과 생각을 읽는 것 사이에는 큰 차이가 있다."는 말을 하자 트윗을 통해 이렇게 남깁니다. "불행하게도 학계의 많은 사람들은 아이디어는 과대평가하고 아이디어의 실현은 과소평가하는 경향이 있다. 예를 들어 달에 가겠다는 아이디어는 별거 아니지만, 달에 가는 일은 어렵다."