이갈이를 그냥 '이 가는 습관' 정도로 생각하는 분이 많지만, 그렇게 가볍게 보면 안 되는 질환입니다. 심한 이갈이가 장기간 지속되면 생각보다 많은 것들이 망가집니다.

치아 손상이 가장 먼저 옵니다. 이갈이를 할 때 치아 교합면에 가해지는 힘은 정상 저작력의 3~10배에 달한다고 합니다. 정상적으로 음식을 씹을 때 어금니에 가해지는 힘이 약 70kg이라면, 이갈이를 할 때는 최대 700kg까지 올라간다는 연구도 있습니다. 이 힘이 매일 밤, 수시간 동안 치아에 가해집니다. 에나멜이 닳는 정도를 넘어서 치아에 미세 균열이 생기고, 그 균열이 쌓이면 치아가 깨집니다. 크라운을 씌운 치아도 예외 없이 이갈이로 인해 보철물이 깨지거나 탈락합니다. 저는 이갈이 스플린트를 무려 2개나 박살냈습니다.

치아 마모도 심각합니다. 이갈이가 심한 사람은 치아 교합 면이 평평하게 닳습니다. 네, 제 치아입니다. 제 치아 엑스레이 사진을 스토리에 올리니까 치과의사인 지인이 왜 이렇게 이가 갈렸냐고 답장을 주더라고요. 원래 어금니에는 산과 골짜기 같은 요철이 있어서 음식을 잘게 부수는 역할을 합니다. 이갈이로 표면이 갈려 나가 평평해지면 음식을 씹는 효율이 떨어집니다. 치아의 기능이 퇴화해 소화에도 영향이 가는 것입니다.

잇몸 퇴축도 따라옵니다. 과도한 교합력이 반복되면 치아를 잡고 있는 치주 조직에 스트레스가 누적됩니다. 잇몸이 내려가고 치아 뿌리가 노출돼 이 시림을 겪게 됩니다. 찬물 마시면 이가 시린 분 중에 이갈이가 원인인 경우가 적지 않습니다.

턱관절 장애(TMD)는 제가 직접 겪은 것입니다. 턱을 벌릴 때 딱딱 소리가 나고 심하면 입을 크게 못 벌립니다. 턱관절 디스크가 제 위치를 벗어나기 때문입니다. 더 심해지면 턱이 잠기는 현상, 이른바 개구장애가 옵니다. 아침에 일어났는데 입이 벌어지지 않습니다. 이 단계까지 오면 물리치료만으로는 안 되고 시술이 필요해집니다.

두통과 이통. 교근과 측두근이 과도하게 긴장하면 긴장형 두통이 만성화됩니다. 매일 아침 머리가 무겁고, 관자놀이가 뻐근합니다. 귀 안쪽이 아픈 것 같은 느낌도 교근 긴장에서 오는 연관통인 경우가 많습니다. 이비인후과를 가도 이상이 없다고 하는데 귀가 아프시다면, 이갈이를 의심해보실 만합니다.

안면 비대칭까지 갈 수 있습니다. 한쪽으로만 이를 갈거나 한쪽 교근이 더 발달하면 얼굴이 비대칭으로 변합니다. 사각턱이 되는 겁니다. 미용 목적으로 교근 보톡스를 맞는 분이 많은데, 사실 이갈이 환자에게는 미용이 아니라 치료입니다.

가벼운 이갈이는 괜찮습니다. 근데 심한 이갈이는 이 모든 게 동시다발적으로 진행됩니다. 조용히, 천천히, 확실하게.

이갈이에 대한 대응은 사실 몇 가지 없습니다. 

마우스피스가 가장 기본적인 방법입니다. 치과에서 본을 뜨고 맞춤으로 만들 수 있습니다. 하지만 이갈이 자체를 근본적으로 해결하는 방법은 아닙니다. 치아의 이갈이 운동은 그대로 두고, 이가 갈리지 않게 하는 원리로, 치아 대신 마우스피스가 갈리기 때문에 완전한 소모품입니다. 저는 대략 8개월에서 1년 사이에 하나씩 갈아 치우는데요, 마우스피스 표면이 패여서 울퉁불퉁해지면 새로 만듭니다.

약국이나 인터넷 등에서 파는 기성품 마우스피스도 있습니다. 하지만 추천해 드리지 않는 이유는, 교합이 안 맞으면 오히려 턱관절에 부담을 줄 수 있기 때문입니다. 치과에서 맞춤으로 만드는 게 답입니다.

마우스피스도 박살 낼 정도로 이갈이가 심했던 저는 보톡스 치료까지 받았습니다. 3개월도 안 돼서 마우스피스가 뚫리는 것을 보고 교근 보톡스를 맞기 시작했습니다. 교근은 턱 양쪽에 붙어 있는 씹기 근육입니다. 이를 악물면 볼록 튀어나오는 근육인 교근은 대략 세 덩어리가 붙어 있는 구조인데, 보톡스는 그중 가장 큰 덩어리 하나를 약화하는 방식으로 작용합니다. 턱에 들어가는 힘 자체를 줄이는 방식입니다. 대략 1년에 2번, 6개월 간격으로 맞습니다.

효과는 확실합니다. 맞고 나면 2~3주 후부터 이갈이 강도가 눈에 띄게 줄어듭니다. 마우스피스 닳는 속도가 확 느려지고 턱도 덜 아픕니다. 맘 같아서는 교근 세 덩어리를 다 죽이고 싶습니다. 근데 그러면 밥을 못 씹는다고 하더라고요.

찜질. 흔히들 이야기하는 방법입니다. 따뜻한 수건을 턱에 올려놓으면 기분은 좋습니다. 뭉친 근육이 좀 풀리는 느낌도 납니다. 근데 찜질은 근육통 완화에 도움이 될지언정, 이갈이의 동력을 제공하는 교근을 근본적으로 완화시키는 데에는 한계가 있습니다. 턱이 아플 때 당장의 통증을 줄여주는 응급처치 수준입니다. 이갈이를 멈추게 하진 못합니다.

이갈이를 세게 하면 턱관절이 불편해집니다. 턱관절이 불편하면 자연스레 목 근육도 뭉칩니다. 목이 뭉치면 두통이 옵니다. 두통이 오면 집중력이 떨어집니다. 이갈이 하나가 턱관절 → 목 → 두통 → 피로 → 집중력 하락까지 연쇄적인 도미노 구조를 만듭니다. 아침부터 컨디션이 바닥인 날이 반복되면 그게 그냥 내 체질인 줄 아는데요, 근데 알고 보면 이갈이가 원인인 경우가 있습니다.

그리고 옆 사람도 고통받습니다. 동거인에게 미안한 수면 질환 1위가 코골이라면, 2위는 확실히 이갈이입니다. 코골이는 그래도 백색소음처럼 느끼는 분이 있다는데, 이갈이는 본능적으로 불쾌합니다. 칠판 긁는 소리의 변종으로, 같이 자는 사람의 수면의 질까지 떨어뜨립니다. 이갈이는 나만의 문제를 넘어 나와 내 주변의 문제로 확대됩니다.

이갈이는 사실 치료라는 개념이 없고 제대로 진료받기도 어렵습니다.

첫째, 당장 안 죽습니다. 이갈이로 응급실에 실려 가는 사람은 없습니다. 턱이 좀 아프다, 이가 좀 시리다, 이 정도로 넘깁니다. 근데 이게 5년, 10년 쌓이면 이가 깨지고, 치아 교합이 틀어지고, 보철이 필요해집니다. 그때 가면 되돌리기가 어렵습니다. 저도 10대부터 이를 갈았는데 2013년이 되어서야 병원에 갔습니다. 거의 10년을 방치하고 통증이 와서야 움직였습니다. 대부분 아프기 전에는 병원에 가지 않습니다.

둘째, 이갈이 전문 치과가 그리 많지 않습니다. 그리고 치과 선생님이 해줄 일도 몇 가지 없습니다. 치과에 가도 "이갈이가 있으시네요, 마우스피스 해드릴까요?" 수준입니다. 적극적으로 찾아가지 않으면 체계적 관리를 받기가 쉽지 않습니다. 그나마 관리 받으려면 턱관절 전문 치과를 따로 찾아야 합니다. 근데 그걸 찾아서 가는 분이 얼마나 될까요.