이번 주 네이처에 재미있는 연구 성과가 소개됐습니다. 중국의 푸젠지질연구소 연구진의 논문인데요(논문), 1억4800만년 전에서 1억 5000만년 전, 새처럼 생긴 어린 공룡이(꿩과 같은 크기라고 합니다) 중국 남동부에 있는 한 늪에 빠져 목숨을 잃고 맙니다. 

2022년 이 화석이 발견됩니다. 시조새와 동시대를 살았을 것으로 추정되는 새를 닮은 공룡. 그런데 시조새와 달랐다고 하는데요, 과학자들은 1억 5000만년 전에도 새 형상을 한 다양한 공룡이 지구상에 존재했을 것이라는 결론을 내립니다. 

중국 연구진은 이번에 발견된 공룡 화석의 이름을 발견된 지역명을 따서 ‘푸젠비네이터 프로디지오수스(Fujianvenator prodigiosus)’라고 이름 지었는데요, 완전한 꼬리가 보이지는 않았는데 몸통, 팔다리에서는 새와 비슷한 특징들이 발견됐다고 합니다. 

또한 정강이뼈가 허벅지뼈보다 두배 가량 길었는데, 이는 달리기에 적합한 형태라고 하네요. 아니면! 늪지대에 적응된 다리일 수 있는데, 이를 추정하기 위해서는 발가락뼈를 확인해야 합니다. 그런데 아쉽게도 발가락 부분의 뼈는 잘 보존되어 있지 않았다고 해요. 

쥐라기 후기, 많은 공룡이 새와 같은 형상을 보입니다. 다만 당시 화석이 많이 발견되지 않아 얼마나 다양한 새들이(공룡) 있었는지 파악하기 쉽지 않았습니다. 그런데 이번 발견으로 이미 1억5000만년 전, 다양한 새의 조상들이 지구상에 가득할 수 있었다는 분석이 나오고 있습니다.

비슷한 시기에 ‘콤프소그나투스(Compsognathus)’라는 공룡 화석이 발견됐는데, 시조새와 상당히 비슷한 해부학적 구조를 가지고 있었다 합니다. 깃털이 발견되지 않은 것을 제외하면요. 영국의 고생물학자 토마스 헨리 헉슬리는 이를 보고 “새의 조상은 공룡이다”라는 주장을 펼쳤다 해요(기사). 다만 당시에는 공룡 화석이 부족했던 만큼 이 주장은 그저 주장으로 남았습니다.  

이어 1969년, ‘랩터’라는 유명한 공룡 화석이 발견됩니다. 쥬라기공원에 등장하는 똘똘한 육식 공룡 ‘벨로시랩터’에요. 두 발로 걷고 뛰고 꼬리로 균형을 잡았던 랩터, 그의 뼈를 뜯어보니 현생 조류와 너무도 같았습니다. 당시 공룡 연구가 상당히 활발했다고 합니다. 파충류와 관련이 있다고 봤던 공룡이 ‘조류’와 비슷했으니까요. 1990년대 중후반부터는 화석에서 ‘깃털’의 흔적까지 발견됩니다. 

이러한 연구가 쌓이고 쌓이면서 많은 공룡이 깃털을 갖고 있었고, 깃털의 종류도 상당히 다양했을 것이라는 게 학계의 의견이에요. 다만 아직 언제 깃털이 처음 나타났는지는 알 수 없다고 해요. 화석을 이용해 연구할 수밖에 없는 만큼 다양한 가능성을 열어두고 하나씩 퍼즐을 맞춰가는 상황이라고 보면 됩니다. 

아 참, 무서운 포식자 티라노사우루스 렉스도 깃털을 갖고 있었을 것이라는 주장도 힘을 얻고 있습니다. 깃털 있는 티라노사우루스 렉스의 사진은 아래와 같아요!

이제 답을 할 때가 된 것 같습니다. 그 많던 공룡은 다 사라졌는데, 새의 특성을 가진 공룡만이 존재할 수 있었을까요. 정확히 이야기하면, 왜 새의 특성을 가진 공룡만이 살아남았을까에 대한 답입니다.  

아시다시피 지금으로부터 6600만년 전, 멕시코 유카탄반도에 거대한 소행성이 떨어집니다. 지금도 그 흔적이 남아있을 정도입니다. 지름이 10km에 달하는 거대한 소행성이 지구에 충돌하면서 막대한 양의 파편이 공기 중으로 부양합니다. 지각이 흔들리고, 화산이 폭발하면서 생태계에 큰 변화가 생깁니다. 결국 당시 지구상에 살던 생명체의 약 75%가 사라졌습니다. 

하지만 조류의 특성을 가진 공룡은 살아남았습니다. 여러 가지 가설이 있는데요, 먼저 ‘부리’입니다. 소행성이 지구에 떨어지기 이전에 이미 지구에는 ‘새’의 형태를 한 다양한 공룡들이 가득했습니다. 이 중에는 시조새처럼 날카로운 이빨을 가진 공룡도 있었지만 이빨의 필요성이 사라지면서 부리 형태의 입을 가진 공룡도 있었을 거예요. 이빨이 없는 새들은 육식이 아닌 씨앗, 견과류 등을 먹었을 것입니다. (기사)

그런데 소행성 충돌로 생명체의 75%가 사라졌습니다. 고기를 씹어먹던 육식 동물 입장에서는 먹이가 줄어든 셈이에요. 이 시기, 부리를 가진 공룡은 씨앗, 견과류 등을 먹으며(논문) 생명을 이어갈 수 있었습니다. 

두 번째는 몸집과 날개예요. 새는 ‘일반적으로’ 작아요. 코끼리, 기린과 다릅니다. 극한 환경에서 적은 음식으로 버틸 수 있어요. 날아다닐 수 있는 능력도 생존에 도움이 됩니다. 땅이 흔들리고 용암이 분출해도 하늘에 있다면 생존 확률은 높아지니까요. 이러한 여러 요인이 작용하면서 극한 환경 속에서 새의 형태를 띤 공룡이 살아남아 번성했습니다. 그들이 여전히 우리 옆에 있는 거고요. 

아, 공룡과 관련해 한 가지 재미있는 사실이 하나 떠올라서 소개해 드릴게요. 영화 쥬라기 공원에 등장하는 공룡들은 ‘포효’합니다. 마치 호랑이나 사자를 떠올리게 하는데, 실제 그럴까요. 

안타깝게도 공룡이 어떻게 울었는지 과학자들은 알지 못합니다. 울음소리를 알려면 성대의 구조를 알아야 하는데 화석으로 남아있지 않거든요. 쥬라기 공원에 등장하는 공룡의 소리는 지금 살아있는 동물의 소리를 기반으로 만들었다고 합니다. 

그렇다면 공룡은 어떻게 울었을까요(기사). 다양한 연구들이 있는데요. 아마도, 비둘기처럼 ‘구구구구’했거나 목을 부풀려 울림소리를 내는 방식으로 ‘포효’했을 것 같다는 연구들이 존재합니다. 새처럼 지저귀거나요. 우리가 생각했던 티라노사우루스 렉스가, 알록달록 깃털과 함께 ‘구구구구’ 하면서 사냥을 했다는 생각을 하니 부자연스럽다는 생각이 들기도 합니다. 

공룡과 관련해서는 재미있는 연구들이 참 많습니다. 이름에 ‘한국(KOREA)’가 붙은 공룡도 있고요. 지금 다 쓰면 나중에 쓸 게 없으니 이번 레터에서는 여기까지만 하겠습니다😝.