음악 평론가가 뉴스레터를 한다. 그것도 한 달에 10만 원을 받았다.

충격적이었다. 사실 무료 콘텐츠가 널려있는 시대 아닌가. 뉴스레터 시장도 예외는 아니다.

맞다. 콘텐츠는 사실상 시장에서 무료화하고 있다. 그렇다면 무엇을 제공할 것인가를 고민해야 했다. 그래서 답을 커뮤니티에서 찾았다. 콘텐츠는 다 무료로 풀고 오히려 커뮤니티를 유료화하는 모델로 가야겠다고 생각했다.

뉴스레터가 아니라 커뮤니티 구독 서비스로 비즈니스 모델을 바꾼 셈이다.

비교군이 달라졌다. 매체나 언론사, 다른 뉴스레터를 모니터링해 왔는데, 커뮤니티 기반 서비스들을 계속 벤치마킹하게 됐다. 그러면서 줌 세션, 오프라인 모임 등을 운영하면서 1년 정도 이어왔다.

짧지 않은 기간 동안 파격적인 실험을 해 왔다. 그리고 다시 구독료를 인하했다.

1년간 운영하면서 확장성에 한계가 보였다. 게다가 내 관심사도 달라졌다. 유지할 방법도 고민했지만 결국 전면 개편으로 결론을 냈다. 구독료를 만 5천원으로 인하하면서 콘텐츠 자체에 집중하는 쪽으로 방향을 전환했다.

그렇다고 사업가들만 TMI.FM을 구독하고 있지는 않을 것 같다. 어떤 사람들이 TMI.FM을 읽고 있나?

유명 평론가다. 글 쓰면 실어줄 곳도 많을 텐데, 뉴스레터를 처음 시작한 계기가 무엇인가?

2012년, 2013년 즈음해서 변화가 시작됐다. 페이스북이니 카카오 페이지니 이런 플랫폼이 등장하면서, 100년 된 언론사가 갑자기 문을 닫고 영화 잡지가 폐간되고 그랬다. 내가 글 쓸 곳이 없어지고 내가 돈을 못 벌게 된다는 얘기였다. 변화가 몸으로 바로 밀려왔다.

미디어 환경이 완전히 달라지는 분기점이었다.

원흉은 아이폰 같다는 생각이 들었다. 사실, 2009년 국내 첫 출시 때 3Gs 모델을 예약판매로 구입할 정도로 아이폰 신봉자였다. 당시 한겨레신문에 글을 쓰던 필자들이 연말 모임을 가졌는데 40명 정도 모였다. 그중에 아이폰을 가진 사람이 나와 김연수 소설가, 둘 뿐이었다. 둘이 함께 아이폰을 이리저리 만져보며 이 기계가 얼마나 혁신적인지, 얼마나 아름다운지, 얼마나 상상력을 자극하는지에 관해 밤새 이야기를 나눴다.

그런데 몇 년 만에 상황이 달라졌다.

몇 년 지나고 보니 이 아이폰 때문에 내 일자리가 없어지게 된 것이다. 그래서 구체적으로 궁리했다. 이 구조에서 벗어날 방법을 말이다. 잡지사도, 미디어 회사도 망하는 것을 보면서 책을 내거나 강연하는 방법은 뭔가 맞지 않는다는 느낌이 들었다. 결국 자기 매체를 가져야겠다, 자기 매체가 너무 필요하다고 생각하게 되었다.

그 방법이 뉴스레터였던건가?

사실 당시에는 막연했다. 홈페이지 만들고 거기에 배너 광고라도 붙이면 광고 수익이 좀 날까, 이런 생각도 했다. 물론 거의 불가능하다는 것을 깨닫게 되었지만. 그렇다면 어떤 대안이 있는 걸까 계속 생각했다. 그리고 뉴스레터로 갔다. 사실, 내가 쓰고 싶은 글, 나의 관심사가 방향성을 가질수록, 깊어질수록 기존 매체가 받아주기 어렵다는 점도 당시 고민의 한 지점이었다. 그래서 당장 내가 유료 서비스로 뭔가를 시작해 보는 경험이 너무 중요하겠다는 생각이 들었다.

결정적인 계기 같은 것이 있었나?

좀 뜬금없지만, 네이버 스마트 스토어였다. 당시 주변 개발자 친구 중 한 명이 부업을 하고 있다는 얘기를 했다. 스마트 스토어로 중국에서 물건 떼어다 판매한다는 것이었다. 억대 연봉에 스타트업 C레벨이었는데 자기 시간 쪼개서 그걸 그냥 해 본 거다. 가게가 없어도 물건을 팔 수 있다는, 스마트 스토어의 그 방식이 흥미로웠다고 했다. 레거시 중심의 미디어 구조에서 벗어나서 나 혼자 뭘 해볼 수 있을까 고민하고 있던 참이었다. 그 친구의 이야기가 인사이트를 줬다.

그리고 행동으로 옮겼다.

콘텐츠 구독 서비스들을 이용해 보면서 익혔다. 《뉴욕타임스》도 구독해 보면서 미국 애들은 일주일에 5번씩 결재하라고 광고 메일을 보내는구나, 이런 것들을 체감했다. 그리고 무조건 빨리 시작해서 많이 쌓아야겠다고 생각했다.

“많이 쌓는다”는 말의 정확한 뜻이 무엇인가?

TMI.FM은 정말 기가 막힌 도메인이다.

그래서 스티비나 메일침프가 아닌 메일리를 선택한 것인가?

개인이 콘텐츠를 만들어 직접 유료 서비스한다. 완전히 새로운 비즈니스 모델을 제시해 궤도에 올려놨다. 신경 쓰는 부분이 있나?

앞으로 더 욕심내고 있는 분야가 있나?

무엇을 어떻게 찾겠다는 건가?

꿈이 크다. 에너지는 더 크다.