외환보유액은 한 나라의 외환 당국(정부와 중앙은행)이 보유한 외국 돈의 총액을 의미해요. 일반 은행이나 기업, 개인이 갖고 있는 외환은 해당하지 않죠. 가끔 외환보유고가 부족해 걱정된다는 기사를 볼 수 있는데요. 외국 돈을 쌓아두는 게 왜 중요하다는 걸까요?

한국 사람끼리 거래를 할 때는 원화만 있으면 되지만, 외국 사람이랑 거래할 땐 외국 돈, 특히 달러화가 필요해요. 대부분의 국제 거래에는 달러화를 사용하죠. 그래서 외국 회사로부터 무언가를 사거나 외국 금융 기관으로부터 빌린 돈을 갚을 때는 달러화 등 외화를 준비해둬야 해요.

 

외환 당국이 보유한 외환보유액은 비상시에 쓰려고 모아 둔 외국 돈이라 보면 돼요. 만약 한국 경제가 휘청거리면 외국 사람들은 한국 돈인 원화를 이전만큼 원하지 않겠죠. 한국이 망하기라도 하면 원화는 휴지 조각이 되는 거잖아요. 이렇게 되면 우리나라 기업 등이 한국 돈을 외국 돈과 바꾸기 어려워지고, 외국 돈을 빌리기도 쉽지 않게 돼요. 이미 빌렸다면 빨리 갚으라는 독촉이 시작될 거고요. 이럴 때 우리나라 외환 당국이 기업 등에 외화를 빌려주면 경제에 숨통이 트일 수 있겠죠.

 

실제 우리나라는 외환보유고가 부족해서 큰 어려움을 겪은 적이 있어요. 바로 1997년부터 시작된 외환위기인데요. 당시 우리나라 기업 등이 외국에 갚아야 할 빚이 그때 외환보유액의 10배 수준이었거든요. 이런 사실이 알려지자 당시 한국에 돈을 빌려줬던 국가들이 빨리 돈을 갚으라고 압박했고, 결국 우리나라는 국제통화기금(IMF)에서 외화를 빌려 급한 불을 끌 수밖에 없었어요.

외환보유액은 환율 안정에도 기여해요. 특히 요즘처럼 원화 가치가 하락하면서 원·달러 환율이 급등하면 피해를 보는 사람들이 생기거든요. 외국에서 물건을 사 올 때는 달러화를 지불해야 하는데, 달러를 구할 때 과거보다 더 많은 원화가 필요하게 되니까요. 그래서 외환 당국은 환율이 급격하게 오르면 보유 중이던 달러 등 외화를 내다 팔아요. 시중에 달러를 팔아 원화를 사들이면 그만큼 달러가 흔해지고, 상대적으로 원화는 귀해지니까요.

 

최근 환율을 안정시키기 위해 우리나라 외환 당국이 외환을 내다 팔고 있지만, 한국은 여전히 외환보유액이 많은 국가에 속해요. 무역을 많이 하는 국가이기도 하고, 외환위기를 겪었던 경험도 영향을 미쳤겠죠. 우리나라의 외환보유액 규모는 세계 9위 수준이라고 해요. 앞서 설명했듯이 가장 중요한 달러 위주로 보유하고 있죠. 작년(2022년) 기준으로 우리나라 외환보유액의 72%가 달러화예요.

외환보유액이 많다고 무조건 좋은 건 아니에요. 돈이 있으면 투자해서 불려야 하는데, 이걸 무작정 창고에 쌓아두고만 있으면 그만큼 손해잖아요. 그래서 외환 당국은 비상시에 사용하기에 충분하면서도 너무 과도하지 않게 외환보유액을 유지하려 해요. 또 외화를 창고에만 넣어두는 것이 아니라 여기저기에 투자하기도 하고요. 물론 투자했다가 손해를 볼 수도 있고, 투자한 돈은 비상시에 신속하게 현금으로 바꾸기 어렵기 때문에 이 역시도 적절한 수준을 유지하는 게 중요하죠.