(엠바고 15일 0시) 미세 플라스틱 위해성에 대한 새로운 시각 전문가 의견 26-130 미세 플라스틱, 무해한 비활성 물질 아냐...생리・환경 영향 주의해야 (네이처)
2026.10.14. **엠바고 15일 0시**
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- 배경
- 원래 화학적으로 활성이 없던 플라스틱이더라도, 미세 플라스틱이 되면 화학적 활성이 증가해 생체와 자연 환경에 위해를 높일 수 있다는 주장이 나왔습니다.
- 컬럼비아대와 캘리포니아대 등 공동 연구팀은, 미세 플라스틱 표면이 안전하지 않다는 사실을 확인해 15일 '네이처'에 발표합니다(링크는 엠바고 해제 뒤 활성화).
- 플라스틱 조각이 미세 입자와 나노 입자로 부서질 때엔 부피 대비 표면적이 극적으로 증가합니다.
- 하지만 기존에는 이들 플라스틱이 미세 플라스틱이 되더라도 화학적 활성은 역시 낮다는 주장이 많았습니다.
- 하지만 이번 연구에서, 연구팀은 미세 플라스틱이 물에 노출될 때, 물의 접촉면(계면)에서의 물리화학적 작용을 통해 높은 에너지의 반응성 라디칼(활성산소종, ROS)이 자발적으로 생성된다는 사실을 확인했습니다. 소수성이 클수록 ROS 생성도 늘었습니다.
- 연구팀은 미세플라스틱 노출로 동물과 인간이 생물학적 손상을 입을 가능성이 높아질 수 있다고 경고했습니다.
- 생성된 ROS는 생체 분자의 흡착을 촉진했고 단백질 응집을 유도했으며, 심각한 세포 손상을 유발할 수 있다고 연구팀은 주장했습니다.
- 연구팀은 미세 플라스틱의 표면 특성과 반응성을 고려해 더 안전한 플라스틱 소재를 개발하는 데 이번 연구가 기여할 수 있을 것이라고 밝혔습니다.
- 참여 전문가
- 박범순 KAIST 인류세연구센터장・과학기술정책대학원 교수 / 김지혜 KAIST 인류세연구센터 박사후 연구원
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박범순 KAIST 인류세연구센터장・과학기술정책대학원 교수 / 김지혜 KAIST 인류세연구센터 박사후 연구원
*2026.10.14.
연구의 중요성
최근 미세/나노 플라스틱이 상대적으로 크고 화학적으로 안정적인 플라스틱과는 다른 방식으로 환경 및 생물체와 상호작용할 수 있음을 시사하는 연구들이 나오고 있습니다. 이번 연구는 플라스틱의 크기가 작아짐에 따라 물과의 접촉면에서 새로운 화학적 활성이 나타날 수 있음을 보여주었다는 점에서 주목할 만합니다. 특히 미세 플라스틱과 물의 계면에서 반응성 산소종(ROS)이 자발적으로 생성될 수 있다는 발견은 플라스틱이 단순히 다른 화학물질을 운반하거나 방출하는 데 그치지 않고, 그 자체로 환경의 화학적 반응에 관여할 수 있음을 보여줍니다. 이는 플라스틱의 크기 변화가 단순한 물리적 파편화를 넘어 물질의 화학적 작용 방식에서 질적인 변화를 수반할 수 있기에 생물체와 자연환경에 미칠 잠재적인 위험성이 큽니다.
인류세 시사점
무엇보다 이번 연구는 인류세(Anthropocene) '표준화석'의 하나로 논의되어 온 미세 플라스틱이 단순히 지구 전역에 광범위하게 존재한다는 사실을 넘어, 생화학적 과정에 적극적으로 관여할 수 있음을 보여준다는 점에서 중요한 의의를 지닙니다. 인간이 생산한 물질이 환경에 유출된 이후에 그 성질과 작용 방식이 변화할 수 있다면 새로운 안전성의 문제를 제기할 수 있기 때문입니다. 따라서 플라스틱 오염은 단순히 폐기물의 발생과 축적이라는 문제로만 이해할 수 없으며, 플라스틱의 생산과 사용, 폐기 전반에 걸친 사회구조적 관심이 필요합니다.
parkb@kaist.edu
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한국과학기술미디어센터(SMCK) 소개
한국과학기술미디어센터는 근거 기반의 과학 정보를 언론에 제공하는, 과학계와 미디어 사이의 다리 역할을 하는 독립 비영리 조직입니다. 잘못된 정보와 가짜 뉴스가 넘쳐나는 세상에서, 제대로 된 전문가의 해설과 의견을 빠르고 다양하게 기자들에게 제시하고 이를 체계적으로 아카이빙하는 역할을 합니다.
2025년 7월 이사회를 구성하고(이사장 노정혜 전 한국연구재단 이사장) 센터장(이근영 전 한겨레 과학전문기자)을 선임했으며, 같은해 9월 개소식을 열며 활동을 시작했습니다.
*참고 기사:
SMCK 역할
SMCK는 세 분야 전문가인 과학자, 기관 커뮤니케이터(홍보팀), 기자에게 구체적인 도움을 드리고자 설립됐습니다. 각각 아래와 같습니다.
- 과학자, 연구자에게는 의견과 해설이 온전한 맥락과 함께 제공되는 안전한 발언 공간이 돼줍니다. 선의를 위해 한 논평이 기사화 과정에서 왜곡되거나 부정확하게 변질될 우려를 줄이는 완충 작용을 합니다.
- 기관 홍보 담당자에게는 기관의 성과를 기자들에게 보다 객관적이고 정교하게 알리고, SMC 글로벌 네트워크를 통해 영향력을 높일 기회를 제공합니다.
- 기자에게는 사안을 해석하는 데 도움이 될 치우침 없는 종합적인 정보를 빠르고 풍성하게 제공하고, 이를 통해 기사에서 과학과 기술을 보다 자유롭고 편리하게 활용하도록 돕습니다.
SMCK는 이를 통해, 궁극적으로 근거에 기반해 사안을 합리적으로 판단하고 이것이 정책에까지 반영되는 사회를 만드는 데 기여하고자 합니다.
해외 협력
사이언스미디어센터(SMC)는 2002년 영국에서 최초로 설립됐고 현재 호주와 뉴질랜드, 독일, 스페인, 대만, 아일랜드 등으로 확장됐습니다. 한국은 2025년 12월, 7번째 센터로 합류했습니다. 글로벌 네트워크에 포함된 8개 조직은 엄격한 독립성과 신뢰성이라는 가치를 공유하고 있으며 협력을 통해 주요한 국제 과학 이슈에 공동 대응하고 있습니다.
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내용문의: 윤신영 미디어국장 yoonsy@smck.or.kr
비상 연락(당직 전화): 010-4440-5450
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