치매 환자에게 파로를 씻겨달라 부탁하면 즐거워한다. 파로의 인조털을 씻기고 칫솔질도 해 준다. 파로를 직접 돌보거나 무언가를 가르쳐 주면서 뿌듯함을 느끼고 기쁨을 느낀다. 일시적인 인지 기능 향상으로 대화 능력이 회복되는 등의 효과를 보이는 경우가 많다. 누군가를 돌보는 역할을 함으로써 뇌가 활성화하고 건강해지는 효과가 있다.

파로는 미국, 유럽, 영국, 호주, 싱가포르, 홍콩에서는 ‘의료기기’로 인정받았다. 소아부터 노인까지 치매, 암, PTSD, 뇌 손상, 파킨슨병, 발달장애, 뇌성마비 등의 환자 및 장애인을 감정적으로 보조하고, 불안, 통증은 물론 폭력과 폭언, 배회 등을 포함한 흥분 증상 등을 완화하고 개선한다. 임상시험은 치매를 대상으로 한 결과가 많다. 약 900건의 임상 연구 논문이 있다.

12건의 무작위 비교 시험을 메타 분석한 결과, 파로와의 만남을 통해 치매 환자들의 행동-심리 증상 개선, 사회성 향상, 약물 투약량 감소 등이 나타났다. 또, 영국의 임상 진료 ‘NICE 가이드라인’에는 치매 분야에서 유효한 근거가 있는 비약물 요법으로 파로가 단일 등재되어 있다. 이에 따라 영국에서는 파로를 보유하고 있는 병원의 경우 파로를 이용한 증상 개선을 먼저 시도해 본 후 효과가 없으면 약물 투약으로 넘어가게 된다.

물론, 사람이나 동물이 역할을 맡을 수도 있다. 하지만 파로는 치료에 특화된 로봇이다. 누구든 필요할 때 쉽게 사용할 수 있다. 간호사가 흥분한 환자를 진정시키려다 폭력에 노출될 수 있다. 환자에게 향정신성 약물을 투약하면 각종 부작용은 물론, 중독 위험도 있다. 동물의 경우 감염, 물거나 할퀴는 사고, 알레르기 문제 등이 발생할 수 있으며 동물에게 지나친 부담을 안기게 될 수도 있다. 파로는 이런 문제들로부터 자유롭다. 배터리가 방전될 때까지 5시간에서 8시간 정도 지치지 않고, 피곤한 기색 없이, 불평도 없이 계속 자기 일을 수행한다. 로봇의 장점이다.

인간이 안심하고 반려동물에게 마음을 열고 말을 거는 까닭은 반려동물이 인간과 언어적 대화를 하지 않기 때문이라고 생각한다. 물론, 파로는 음성 인식 기능이 내장되어 있어 간단한 단어 정도는 인식하고 반응한다. 또한 따로 이름을 지어주고 반복하여 불러주면 학습하고 반응한다. 물론, 고해성사처럼 인간의 언어로 반응해 주는 과정에서 치료 효과를 느끼는 경우도 있을 수 있다. 다만, 파로에 적용했을 때도 마찬가지일지는 새로운 임상실험이 필요할 것이다.

‘윤리’ 문제에 대한 신중한 접근이 연구 개발과 병행되어야 한다. 파로의 경우를 예로 들면, 2006년부터 2008년까지 덴마크가 국가 프로젝트로 치매 치료에서 팔로의 효과에 대한 임상시험을 진행할 당시 2007년 국가 차원에서 윤리 자문위원회가 개최되었고, 파로와 같은 ‘소셜 로봇’의 도입과 관련된 논의가 6개월간 진행된 바 있다. 또, ‘신체성’이라는 부분도 주의 깊게 고려할 포인트다. 90년대 중반 MIT에서 연구할 당시 연구소 소장이었던 로드니 브룩스 교수 (iRobot 설립자) 등이 임바디드 AI(신체성 AI)를 주창한 인물이다.

최근 미국의 테크 기업 등이 로봇 연구개발에 많은 투자를 하는 것은 생성형 AI의 끝이 보이기 때문에 그다음 테마로 임바디드 AI로 전환하고 있는 것 아닐까 한다. 그럼, AI가 준비한 세계에 얼마나 몰입할 수 있느냐를 따져보자. 인간이 VR을 통해 시각과 청각 등을 자극받더라도 한계는 있다. 하지만 물리적인 하드웨어를 가진 로봇이나 드론이 인간의 아바타가 되어 다양한 센서를 통해 감각과 정보를 수집하고, 이를 인간이 수용하게 되면 몰입의 가능성이 생길 수 있다. 반대되는 예시도 있다. 드론 무기를 원격으로 조종하는 군인은 매우 안전하다. 동시에 공격이 이루어질 곳의 환경이나 그곳에 존재하는 사람들에 대한 현실적인 정보도 적기 때문에 심리적 죄책감을 덜 수 있다. PTSD도 예방할 수 있다. 반격을 당해도 부서지는 것은 드론이므로 신체적으로도 안전하다. 그런데 공격을 받는 쪽은 전혀 다를 것이다.

미국 등의 군 관계자들은 드론 무기를 ‘인도주의적 무기’로 높이 평가한다. 그러나 피해를 당한 측에서 보면 이것은 매우 복잡한 문제다. 극단적인 예일 수도 있지만, 최근 러시아와 우크라이나의 전쟁에서 드론이 활용되고 있는 것을 보면 많은 생각을 하게 된다.

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