춘대추납 제도의 역사는 고구려의 진대법까지 거슬러 올라가며, 고려 시대에도 유지되었습니다. 그러나 규모 면에서는 결코 조선에서 시행된 환곡제도에 미치지 못하는데요, 유독 조선이 영혼까지 끌어모아 환곡제도를 시행했던 까닭은 환(還), 즉 ‘이자’에 있습니다. 조선의 관료들은 고려 시대의 춘대추납 제도를 반성하면서, 이자를 붙여야만 이 제도를 지속할 수 있다는 점을 깊이 고려했습니다. 만약 이자를 받지 않는다면, 한 해 농사가 망하는 순간 곡식이 바닥나고 더는 제도를 유지할 수 없게 된다는 것을 잘 알았죠. 따라서 이전의 춘대추납 제도가 ‘백성에 대한 국가의 구제 의무’라는 성격을 띠었다면, 조선의 환곡제도는 ‘국가에 대한 백성의 상환 의무’에 방점을 찍고 있습니다. 국가와 백성이 연대 책임을 지는 사회보장제도의 성격이 더욱 두드러졌죠.

환곡은 매우 체계적으로 운영되었습니다. 가상의 인물 김 씨 아저씨가 환곡을 빌리는 상황을 생각해보겠습니다. 김 씨가 지역 관청에 환곡을 신청하면, 관청에서는 김 씨의 가족 구성원을 조사하고 지급 기준에 따라 평가를 진행합니다. 이때 중요한 평가 기준은 신청자의 상환 능력이었죠. 즉 일종의 신용 등급 평가를 진행한 것입니다. 평가가 끝나면, 관청에서는 지급 장부를 만들고, 장부를 기준으로 환곡을 지급합니다. 지역에 따라서는 몇 세대를 함께 묶어 지급하고 그 안에서 나눠 갖도록 했죠. 농사짓는 토지의 양에 따라 분배하기도 했습니다. 제도가 정상적으로 운영된다면, 이렇게 곡식을 받은 김 씨는 가을에 원곡과 약 10% 정도의 이자를 관청에 상환하게 됩니다. 이자는 꼭 쌀이 아니라 다른 곡식, 현금으로도 납부할 수 있었고, 때에 따라서는 할부나 탕감, 상환 연기도 가능했습니다.