지난 5월은 만국의 ’구너’(Gooner)들에게 감격스러운 한 달이었습니다. 영국 런던에 연고를 둔 프로축구팀 아스널이 22년 만에 프리미어리그를 우승했기 때문이죠(‘구너’란 아스널 팬덤을 칭하는 말입니다). 16년 차 구너인 저 역시 마찬가지였습니다. 리그 1위가 확정된 5월20일, 우승컵 세리머니가 진행된 5월25일 새벽을 지새우며 감읍하였습니다.

아스널이 마지막으로 리그 우승컵을 든 것은 2004년입니다. 당시 티에리 앙리가 누구인지도 몰랐던 초등학생은 이후 2010년, 우연한 계기로 아스널 축구를 보기 시작했고 인고의 시간을 보내게 됩니다. 셀 수 없이 많은 패배와 실패의 현장을 실시간 중계로 시청하면서 인생공부를 해야 했고, 좌절과 분노, 원망과 체념의 사이클이 십수 바퀴를 돈 뒤에야 간신히 트로피 드는 장면을 볼 수 있었습니다. 만감이 교차하더군요. 지난 1일 아스널의 우승 기념 퍼레이드를 함께하고자 런던에 운집했다는 150만명의 구너들도 한 마음이었을 겁니다.

말해 무엇하겠습니까만, 스포츠 팬에게 오랜 기다림 끝에 경험하는 우승의 감정은 각별합니다. 2020년 프리미어리그 정상에 서기까지 리버풀 팬들은 30년을 기다려야 했고, 메이저리그의 보스턴 레드삭스와 시카고 컵스는 ‘저주’ 소리까지 들러붙었던 무관의 설움을 씻어내는 데 각각 86년, 108년이 걸렸습니다. 한국에서는 2023년 29년 만에 한국시리즈를 제패한 엘지(LG) 트윈스가 있지요. 엘지 팬도 야구 팬도 아니지만, 저는 엘지의 우승이 확정되던 순간 김나진 캐스터(MBC)의 코멘트를 메모해두고 이따금 되새기곤 합니다.

“1994년 가을에 당신은 누구였습니까. 그리고 오늘, 당신은 누구입니까. 긴 세월 포기하지 않고 간직해 온 가슴속 깊은 곳의 외침, 29년 만의 메아리, 챔피언은 엘지 트윈스입니다.”

말하자면 이 흉악무도한 세계에서, 22년, 29년, 30년, 심지어는 86년, 108년을 일편단심으로 기다려 줄 수 있는 것은 오직 스포츠밖에 없지 않을까, 생각하며 감상에 젖어봅니다.

지금 이 순간 진행 중인 또 다른 한풀이 도전자는 미국프로농구(NBA)의 뉴욕 닉스입니다. 무려 53년 만의 우승 도전이지요. 마침 현역 뉴욕 시장 조란 맘다니는 유명한 구너이기도 한데요, 그를 매개로 좋은 기운이 이어질지 두고 볼 일입니다.

빨간 살점처럼 보이는 토마토 과육이 여기저기 흩뿌려지고 있습니다. 지난 7일(현지시각) 콜롬비아 수타마르찬에서 열린 토마토 싸움 축제 ‘토마티나’ 현장인데요. 스페인에서 열리는 같은 이름의 유명한 축제를 본뜬 거래요.