“공감은 원래 타고나는 거 아냐?”라고 생각했다면, 이제는 생각을 좀 바꿔야 할지도 몰라요. 미국 USC 도른사이프 심리학 연구팀이 발표한 연구에 따르면, 다른 사람의 기쁨이 나의 보상과 연결되면, 뇌는 그 기쁨을 마치 내 일처럼 느끼게 된다고 해요.

연구팀은 참가자들에게 한 인물이 행복하거나 슬픈 장면을 보여줬고, 그때마다 참가자 본인에게도 작은 보상이나 손해를 함께 경험하게 했어요. 예를 들어, 인물이 기뻐할 땐 돈이 생기고, 슬퍼할 땐 돈이 빠져나가는 식이었죠. 그런데 이 과정을 반복하다 보니, 보상이 사라진 뒤에도 참가자들은 그 인물에게 더 깊은 공감을 느끼고, 자연스럽게 따뜻한 행동을 선택했어요.

예를 들어, 그 사람이 좋아할 만한 선물을 골라주거나, 자신이 손해를 보더라도 도와주려는 선택을 했다는 거예요. 이건 감정의 연결을 넘어, 행동으로도 이어진 공감이죠.

결국 이 연구가 말하는 핵심은 공감은 선천적인 성향이 아니라, 훈련되고 길러질 수 있는 능력이라는 것. 반복적으로 ‘타인의 기쁨 = 나의 기쁨’이라는 경험을 하게 되면, 뇌는 그 연결고리를 학습하고, 나중엔 보상이 없어도 자연스럽게 공감하는 패턴을 형성하게 돼요.

그리고 이건 단순히 실험실 안의 이야기가 아니에요.일상 속에서도 가능하다는 거죠. 친구가 좋은 소식을 전했을 때 따뜻하게 반응해주거나, 가족의 행복을 진심으로 함께 기뻐해주는 그 순간들—이런 작은 행동들이 우리 뇌 안에 공감의 회로를 단단하게 만들어주는 훈련이 될 수 있어요.

“누군가가 기쁠 때, 나도 보상을 받는다면 공감 능력이 더 깊어질 수 있을까?”
이 질문은 우리 일상에서, 서로의 감정을 더 잘 연결할 방법에 대한 실마리를 주는지도 몰라요.

그러니까 다음에 누군가의 기쁨을 마주했을 때, 그냥 스쳐 지나가지 말고 그 기쁨을 ‘나의 기쁨처럼’ 느껴보려는 작은 시도—그게 쌓이면 우리는 공감을 더 잘하는 사람이 되어 있을지도 몰라요.

운전하다 딴생각이 들거나, 책을 읽다가 멍해진 적 있으시죠? 이렇게 집중이 오래가지 않는 걸 ‘지속적 주의력’이라고 해요. 이 능력이 떨어지면 학습이나 업무 능률은 물론, 사고 위험도 커질 수 있어요. 실제로 ADHD, 우울증, 롱코비드 같은 질환을 가진 분들 사이에서도 자주 나타나는 문제예요.

그래서 요즘 연구자들이 주목하는 방법 중 하나가 바로 ‘뇌 자극’이에요. 그중에서도 tRNS라는 방식은 뇌에 아주 약한 전기 노이즈를 흘려서 신경 활동을 살짝 조절해 주는 기술이에요. 그런데 사람마다 머리 모양도 다르고, 기본 능력도 달라서 같은 자극을 주더라도 효과가 다르게 나타났죠.

이런 한계를 극복하기 위해, 이번 연구에서는 AI가 개인에게 맞는 자극 강도를 정해주는 시스템을 만들었어요. 참가자들은 자신의 집중력 점수와 머리 둘레 같은 정보를 입력하고, AI는 이 데이터를 바탕으로 최적의 자극 세기를 설정해 줬어요. 

흥미로운 건, 이 실험이 모두 집에서 진행됐다는 점이에요. 실험 장비와 태블릿을 택배로 받고, 참가자들이 집에서 직접 집중력 테스트를 하면서 뇌 자극을 적용했어요. 집중력 측정은 항공 관제사 역할을 하는 게임을 통해 이뤄졌다고 해요 ✈️

결과는 꽤 놀라웠어요. 원래 집중력이 낮았던 분들은 AI가 설정한 자극 덕분에 집중력이 뚜렷하게 좋아졌고, 기존에 쓰이던 고정 자극이나 가짜 자극보다 효과가 컸어요. 반대로 집중력이 원래 높았던 분들은 큰 변화가 없었고요. 이는 뇌가 어느 정도 부족한 상태일 때, 약한 자극이 더 큰 도움이 될 수 있다는 기존 이론과도 잘 맞는 결과예요.

또한 자극 강도에 따른 불편함이나 부작용은 거의 없었고, 참가자들이 집에서 혼자 실험을 진행하는 데도 큰 문제가 없었어요. MRI 같은 고가 장비 없이도, AI가 맞춤형 자극을 설정해줄 수 있다는 점이 특히 주목할 만해요.

결국 이 기술은 집중력이 부족한 분들께 큰 도움이 될 수 있고, 앞으로 ADHD나 학습장애 등 다양한 분야에도 응용될 가능성이 높아 보여요. 단순한 뇌 자극이 아니라, 개인에게 딱 맞게 조절된 뇌 자극이라는 점에서 의미가 커요.