드디어 이 순간이 왔네요. 님 안녕하세요. H:730 에디터 레터에 새로 합류한 권지담 기자입니다. 사실 저는 불과 3달 전까지만 해도 H:730 레터를 편집해 님께 보내는 H:730 제작자, 집배원이었습니다. 처음 H:730과 자매 레터인 휘클리의 집필자 중 한 명인 2호😎이기도 했고요.

늘 다른 기자들의 글을 받아 레터에 담다가 제가 직접 출연하게 되니 어색하기도 하고 감회가 새롭습니다. 언젠가 이 순간이 올 거라 상상하면 ‘어떻게 써야 하나’ 막막한 생각이 들었는데요. 막상 순서가 되니 부담보다는 반갑고 설레는 마음이 큽니다. 

저는 올 3월 한겨레 시사주간지, 한겨레21에 왔습니다. 종이 잡지에 글을 싣는 일은 메일로 편지를 보내는 것과는 또 다른 매력과 보람이 있더라고요. 일주일에 한 번 뉴스를 전하다 보니 조금 더 깊이 있게 사안을 들여다보는 점이 가장 큰 특징입니다. 취재한 기사 외에 전문가분들 써주신 칼럼을 챙기고 그 주에 나가는 한겨레21 표지 디자인을 함께 고민하기도 합니다. 책보단 얇지만 한 권의 잡지를 펴내는 일이 고되면서도 값지다는 걸 하루하루 배우고 있습니다.

마침, 어제 한겨레21에서 제가 쓴 첫 표지 기사가 나왔습니다. 박준용 기자와 함께 쓴 기획인데요. 정부가 동남아시아 등 개발도상국 유학생을 비자로 유인해 한국 요양보호사로 키우려고 하는 ‘요양보호사 양성대학’(요양대학)의 민낯을 들여다봤습니다. 노인은 해마다 급격히 늘어나는데 이들을 돌볼 요양보호사는 적으니 ‘비자’를 유인책으로 외국 유학생을 요양대학으로 끌어들인 겁니다. 요양대학을 졸업해 요양보호사 자격증을 따게 한 뒤, 요양보호사로 키우겠단 취지입니다.

처음 이런 정책이 있다는 사실을 알고 지방의 한 요양대학을 찾았을 때의 충격은 지금도 잊히지 않습니다. ‘한국 대학에 왜 왔냐’는 질문에 제가 만난 학생들은 ‘BTS를 좋아한다’거나 ‘이도현 배우가 좋다’는 엉뚱한 답을 했습니다. 간호학과인 줄 알고 속아서 온 학생도 있었습니다. 저마다 이유로 한국행을 택한 유학생들은 비자 알선 비용에 더해 요양대학 학비와 기숙사비, 생활비까지 온전히 부담하며 어려움을 겪고 있습니다. 수천만원의 빚을 떠안고 요양보호사가 돼도 이들이 마주하는 건 요양원에서 최저임금을 받으며 고강도 노동을 하는 현실입니다. 

요양대학 입학생들은 ‘속았다’는 걸 알아도 고향으로 쉽게 돌아가지도 못합니다. 이미 빚을 지고 한국에 왔으니 적어도 그 돈은 벌어서 메워야 하기 때문인데요. ‘외국인이 요양보호사로 일할 수 있는 거 아닌가?’라고 생각하기엔 이들이 처한 상황이 너무 가혹하단 생각이 들었습니다. 내 가족이 이런 방식으로 해외 대학에 입학했다면 어떤 심정일까요? 

첫 편지부터 다소 무거운 이야기를 전하게 됐네요. 그래도 제가 님께 보내는 첫 편지에 시간을 들여 취재한 기사를 소개할 수 있어서 기쁜 마음입니다. 이 기사는 외국인 요양보호사 현실을 담은 두번째 기사로 이어질 예정입니다. 다음 기사도 많이 읽어주시면 감사하겠습니다. 

P.S. 습하고 흐린 날씨가 계속 되니 괜히 마음도 처지는 것 같네요. 이럴수록 마음만은 산뜻하게 하루를 여시길 바랍니다.