지난 주 미국의 영상 스트리밍 서비스 훌루(Hulu)가 와치파티(Watch Party)를 무료계정 사용자들에게 까지 확대한다고 발표했다. 와치파티는 훌루에 가입한 사용자들이 서로 다른 장소에서 함께 같은 영화, 드라마를 시청하게 해주는 기능이다. 단순히 동시에 영상을 시작해서 보는 것이 아니라, 영상의 재생이 싱크되어서 한 사람이 영상을 멈추거나 되돌리기를 하면 함께 보고 있던 사람들의 화면도 함께 멈추거나 뒤로 돌아간다. 더 중요한 건 보는 동안에 서로 대화를 나눌 수 있게 해주는 챗(chat)이다. 이 기능을 한 마디로 요약하면 친구들이 한 장소에 모여서 TV를 보는 경험을 가상의 공간에 구현하는 것.

물론 훌루가 이 기능을 처음 도입한 건 아니다. 오히려 늦게 시작한 편에 속한다. '와치파티'라는 문화를 서비스의 기능으로 먼저 도입한 곳은 페이스북이었다. 2018년 7월에 페이스북에서는 그룹 멤버들 끼리 같은 영상을 동시에 볼 수 있게 하는 기능이 나왔다. 후에 이 기능은 페이스북의 일반 뉴스피드에도 적용되어서 (그룹이 아닌) 친구들을 초대해 함께 보도록 확대 적용되기도 했다. 좋은 실험이었지만 큰 관심을 끌거나 사용자들의 문화로 확산되지는 못했다. 

기능을 중단하기에 앞서 페이스북 내부적으로 어떤 결론을 내렸는지는 모르지만, 짧은 영상이 대부분인 페이스북 영상들을 보기 위해 즉각적으로 친구들을 초대하는 건 그다지 좋은 방법 같지는 않았다.

TV 시청문화는 거실에서 탄생했다. 20세기 초만 해도 거실의 소파 사이에 놓인 커다란 라디오가 음악을 비롯한 "엔터테인먼트"를 담당하고 있었다. 이후 TV가 각 가정에 보급되면서 놓인 곳은 침실이 아니라 거실이었다. TV는 라디오가 차지하던 (물리적인) 자리를 빼앗았고, 라디오는 자동차와 침실 같은 좀 더 작은 공간, 더 나아가 손에 들고 다니는 휴대용으로 변화하며 개인적이고 친밀한(intimate) 매체로 발전했다.

그러던 TV도 시간이 지나면서 라디오가 거쳐간 길을 고스란히 따르기 시작했다. 거실에 한 대 놓여서 부모님과 함께 보기 곤란한 장면을 어색한 분위기에서 봐야 하는 시대를 지나 각 방으로 이동했고, PC와 모바일이 영상 플랫폼 역할을 하기 시작한 후에는 영상시청은 완전히 개인적인 행위로 바뀌는 듯 보였다. '나홀로 시청'은 확실한 대세가 되었다.

물론 넷플릭스의 브랜드명을 사용한 이름 때문에 문제가 생겨 지금은 텔레파티(Teleparty)로 이름을 바꿨고, 넷플릭스 뿐 아니라 훌루, 디즈니 플러스, HBO맥스 등 다른 스트리밍 서비스와 연동해서 사용할 수 있다. (텔레파티 설치방법 설명영상 링크, 한글 설명은 아래 디에디트 영상 참조)