15년 전 동네 놀이터에서 길냥이들이랑 놀고 있었는데, 길냥이랑 나란히 걸어오는 개가 있었어요. 그게 너무 신기해 빤히 쳐다보자 옆에 고양이 밥 주시는 아주머니께서 말씀하셨어요. "얘는 길냥이 밥을 같이 얻어먹는 개예요. 원래는 윗집에서 6년간 묶여 살았는데, 아마 죽어가니까 버린 거 같아요" 벌써 한 달째 돌아다니는데 밥을 먹으면 토하고 아픈 상태라며 불쌍하다고 하셨죠.

지나가면서 몇 번 봤던, 항상 짧은 줄에 묶여 물그릇은 비어 있던 그 개였음을 그제야 알았어요. 그 당시 스무 살이었던 저는 그냥 두고 갈 수가 없었어요. 혼자 놀이터에 남아 있었고, 똘이도 갈 곳이 없는지 제 옆에 앉아 있었답니다.

잘 아는 개가 아니지만 죽어간다니까 마음이 복잡했어요. 새벽까지 엄청 고민하다가 동생에게 도움을 요청해서 똘이에게 고기를 먹이고, 밤을 새우다가 아침이 되자마자 병원에 데려갔습니다. 이 강아지를 살리겠다는 심정으로 데려간 게 아니었어요. '길에서 혼자 외롭게 죽지 마, 죽으면 내가 묻어줄게' 하는 마음이었습니다. 그 정도로 상태가 안 좋았어요.

그때 의사 선생님이 "못 살면 며칠 내로 죽고, 이겨내면 살 수 있다"라고 하셨어요.

"네가 살 운명인지 보자"

우리 똘이는 살아남았고, 아주 건강한 장수견이 되었습니다.

살 운명이었나 봅니다.

저는 정말 가장 중요한 게 '정신 건강, 마음 건강'이라고 생각합니다. 요즘엔 다들 좋은 음식을 잘 먹이시잖아요? 비싼 영양제, 비싼 음식도 잘 먹이지만, 모두가 신경 안 쓰는 부분이 '정신과 마음 건강'이라고 봅니다. 보통 정신이 죽으면 그에 맞게 몸도 죽는다고 생각해요. 인지 문제가 먼저 오거든요. 늙었을 때 가만히만 있고, 뭘 해도 감흥이 없고, 궁금하고, 하고 싶은 것도 없는 게 제일 위험합니다.

강아지는 노화가 오면 또 위기가 오거든요. 인지 문제가 생기거나, 눈이 안 보이거나, 귀가 안 들리거나, 주저앉는 일이 많아지면서 아주 크게 놀라고 무기력해지거나 움직이려 하지 않을 때가 와요. 그때 극복할 게 많기 때문에 미리 젊을 때 다 극복해 두고, 노후 준비를 해야 합니다.

제가 처음 똘이를 데려왔을 때 똘이도 행동 문제가 있었어요. 아무래도 묶여 살던 개라서 사람 입술도 물고, 손도 물고, 툭하면 다른 개에게 항상 시비 걸며 싸우려 했죠. 산책 나가면 창피하니 밤에 몰래 산책 다녔어요. 게다가 불안도 너무 높아서 집 안에서도 모든 걸 두려워했어요. 이런 성격은 예민하기 때문에 툭하면 아픕니다. 똘이가 그랬어요.

그때부터 공부를 시작해서 똘이의 심리적 안정을 최우선 목표로 가르쳤고, 그러다 제가 트레이너가 되었어요. 그렇게 마음이 건강해지자 툭하면 아프던 게 사라지고, 긴장이 사라지니 몸이 편해지고, 사회성이 좋아졌고요. 그러면서 여유롭게 세상을 온전히 즐기는 행복한 강아지가 되었답니다. 그때 이게 얼마나 중요한지 몸소 느꼈고, 평생 꾸준히 똘이의 정신과 마음 건강을 위해 노력합니다.

똘이는 산책을 정말! 정말! 정말! 좋아해요. 비가 오나 눈이 오나 매일 산책을 나갔고, 여전히 산책할 때도 달리면서 즐거워합니다. 탁 트인 길을 보면 제가 "달릴까?" 물어봐요. 그러면 똘이가 막 신나게 달리는데, 그렇게 자유롭게 달릴 때 가장 신나하는 것 같아요. 눈빛과 표정에서 느껴지거든요.

달릴 때 표정이 여전히 소년 같아요. 나이 들지 않는 피터팬을 보는 거 같고요. 눈이 즐거움으로 가득 차서, "난 어른이 되지 않을 거야!" 하는 눈빛이요. 그때나 지금이나 변함없이 좋아하는 게 있어 감사할 따름입니다. 그래서 저는 오늘도 열심히 달리고 왔습니다. 😀🐕🏃

똘이는 사회성이 좋지 않은 개의 산책 교육 헬퍼독으로 십여 년간 활동했어요. 다른 개가 아무리 사납게 짖고 달려들어도 저를 믿고, 저를 바라봤어요. 똘이는 젠틀하고 좋은 시그널을 먼저 보여주며 차분하게 있어 주었답니다.

그 덕분에 친구가 없던 개들에게 첫 번째 친구가 되어주었어요. 한 번 친구가 생기면 자연스럽게 그다음 친구가 생기기 마련인데, 그 시작을 똘이가 해주었죠. 제가 임보도 많이 했는데 장애견이와도, 노견이 와도 언제나 배려하고 이해해 준 똘이예요. 덕분에 어떤 성향의 임보 동물이 와도 저희 집은 항상 평화롭고 싸움 한 번 없이 고양이와 강아지하고도 모두 잘 지낸답니다.