뱃멀미로 배에 타지 못했던 ‘항해 왕자’ 엔히크: 서아프리카에서 이슬람 상인을 거치지 않고 직접 황금을 확보하는 일에 도전한 이가 바로 포르투갈의 항해 왕자 엔히크였다. 엔히크는 뱃멀미가 워낙 심했기 때문에 '항해 왕자'라는 별명이 무색하게 몸소 먼 거리 항해에 나선 적이 한 번도 없었다. 그는 직접 배를 타는 대신 든든한 후원자로서 항해와 탐험사업에 자금과 인력을 지원하고 지휘했다. 

엔히크 왕자가 파견한 항해자들은 1419년에 마데이라제도, 1427년에 아조레스제도를 발견했다. 이는 모두 대서양의 작은 섬들로 포르투갈령이 되었다. 그러나 이 단계에서는 아직 ‘대항해’라는 용어를 붙이기에 이르다. 대항해의 목적이 서아프리카의 황금을 직접 수입하는 것이라면 그 시작점을 1444년으로 볼 수 있다. 그해에 포르투갈은 아프리카 서쪽 끝 카보베르데제도에 도달했고, 바야흐로 바닷길로 사하라 사막 남단으로 가서 직접 서아프리카의 황금 교역에 참여할 수 있었다. 그리고 이 항로를 성공적으로 개척한 덕분에 포르투갈에서 최초로 금화를 주조할 수 있었다. 이는 1452년의 일이다.

15세기 유럽인들은 처음에는 바닷길로 아프리카 기니로부터 황금을 수입할 목적으로 아프리카 서안을 따라 남하하다 보니 어느새 멀리 떨어진 미지의 고장에 도달했다. 이렇게 '대항해시대'의 막이 올랐다. 그리고 마침내 1488년 바르톨로메우 디아스가 희망봉에 도착했다. 이 항해로 유럽인은 아프리카대륙 남단을 돌아 바닷길로 아시아에 갈 수 있다는 사실을 알게 되었다. 그리고 1498년 바스쿠 다가마가 인도의 캘리컷에 도착했다. 이후 포르투갈은 인도양과 동남아시아에 식민지를 건설했고 유럽 각국은 앞다투어 아시아로 진출하게 되었다. 그리고 1492년 콜럼버스가 신대륙에 도달한 이후에는 아시아뿐 아니라 아메리카대륙까지 걷잡을 수 없는 신항로 개척시대의 쓰나미에 휩쓸리고 삼켜졌다.