공매도로 유명한 미국의 투자 리서치 회사인 머디워터스 리서치는 이미 올해 초에 루이싱커피가 매출을 부풀리고 있다는 의혹이 담긴 익명의 보고서를 입수하고 시장에 공유했어요. 그리고 루이싱커피의 기업가치가 떨어지는데 베팅을 했죠. 익명의 보고서가 어떻게 만들어졌는지 혹은 어떻게 입수되었는지 밝혀지지는 않았어요. 당시 루이싱커피는 보고서가 거짓이라고 강하게 항변했고요. 하지만, 결과적으로 보고서가 암시하고 있는 내용은 사실임이 밝혀진 것이죠. 머디워터스는 이 보고서로 인해 이후 회계 감사가 더 자세히 이루어져 매출 부풀리기가 밝혀진 것으로 보인다고 했고요.

루이싱커피는 드넓은 중국 시장에서의 차별화된 모델로 모두의 주목을 받았어요. 스타벅스가 중국 시장에서 좋은 성적을 내고는 있었지만, 다른 시장에 비하면 성장이 생각만큼 빠르지는 않았어요. 커피 마시는 '습관'을 들이기엔 비싼 가격도 한몫했고요. 하지만 루이싱커피는 어느 브랜드 못지 않은 세련됨과 상대적으로 저렴한 가격, 편리한 앱 결제, 배달 서비스 등을 도입해 한순간에 중국의 커피 '습관'을 만들기 시작했어요. 

하지만, 모든 고속 성장하는 스타트업이 그러하듯 루이싱커피 역시 수익을 내는 상황은 아니였어요. 투자금을 바탕으로 손해를 보며 장사를 하고 있었죠. 블룸버그에 의하면 루이싱커피는 100위안(약 17,300원)의 커피 판매 매출당 비용이 152위안(약 26,400원) 발생하고 있었다고 해요. 고객 수 '성장'을 위한 각종 할인과 프로모션으로 인한 결과이죠. 하지만, 이런 모델은 이미 많은 스타트업이 증명했듯 내실 있는 성장을 어렵게 하죠. 결과적으로 성장에 대한 조급함은 건전한 비용구조와 재무제표를 불가능하게 한 것이에요.

현재로서는 회계 부정의 주체와 내용이 발표되었을 뿐이에요. 루이싱커피는 독립 이사가 포함된 특별위원회를 구성해 진상 조사를 벌이고 있다고 했어요. (부정을 저지른 개인들에게는 법적인 책임을 묻겠다고 했고요) 머디워터스는 입수한 보고서에 대해 "보고서는 아주 상세했고 많은 정보가 회사 내부에서 나올 수밖에 없는 내용이었다"고 했는데요. 향후 모든 조사에 있어 이 보고서의 내용은 핵심이 될 것으로 예상돼요. 

아직 왜 이런 회계 부정을 저질렀는지는 알려지지 않았어요. 회계 부정은 주식시장에서 기업 퇴출까지 이어질 수 있는 중범죄로 다뤄지죠. 앞으로 '왜'와 '어떻게'가 포함될 조사 결과는 향후 회사의 운명을 가를 것으로 예상돼요. 새로운 모델을 들고와 커피 시장에 디스럽션을 일으키던 이 스타트업의 이야기가 앞으로는 어떤 방향으로 이어질지 지켜봐야겠습니다.

루이싱커피는 싱가포르 국부펀드인 싱가포르투자청(GIC), 세계 최대의 자산운용사인 블랙록, 중국국제금융공사(CICC) 등으로부터 초기 투자를 받았어요. 2019년 5월 기업공개(IPO)는 크레딧 스위스, 모건스탠리, 중국국제금융공사 등의 투자은행이 주관했고요. 이들의 회계 감사 법인은 언스트앤영(Ernst & Young)이에요.

소프트뱅크는 포커 페이스를 하고 있거나, 흥정을 하는 것이 아니였어요. 최근 소프트뱅크는 위워크 뿐만 아니라 공격적으로 투자를 단행한 여러 스타트업들이 어려움에 빠지면서 투자자들로 부터도 압박을 받고 있는 상황이었어요. 얼마전 자금을 확보하기 위해 대규모 자산매각까지 단행 했는데 이번 지분 매입은 위워크의 가치가 더 떨어진 상황에서 애초에 염두에 두지 않은 것으로도 보여요.* 

이번 지분 매입을 하지 않았다고 소프트뱅크가 아예 발을 빼는 것은 아니에요. 소프트뱅크는 이미 구조조정의 일환으로 추가 투자를 하기로 한 15억 달러(약 1조 8500억 원)를 투입했어요. 그리고 추가로 40억 달러(약 4조 9000억 원) 규모의 자금을 대출해 줄 예정이에요. 모두 위워크를 살리기 위한 자금이죠. 이번에 소프트뱅크가 매입을 거부한 지분은 기존의 경영진 지분으로 엄밀히 말하면 위워크에 투입되는 돈은 아니에요.

하지만, 30억 달러의 지분 매입이 이루어지면 실행하기로 한 11억 달러(약 1조 3500억 원)의 대출도 불투명해진 상황인데요. 이는 코로나19로 인해 더 큰 어려움에 빠진 위워크에 당장 필요했던 자금이었어요. (위워크는 2019년말을 기준으로 총 44억 달러(약 5조 4000억 원)의 자금이 남아 있었어요. 하지만, 4분기 손실이 14억 달러(약 1조 7000억 원)였던 점과 손실이 당분간 계속 이어질 상황을 고려하면 추가 자금이 절실한 상황이죠.)

위워크 이사회도 현재는 '멘붕'이 온 상황인데요. 일단 소프트뱅크가 기존에 합의한 구조조정 안을 지키게 하는데 소송까지 고려한 법적인 대응 방안을 강구하겠다고 했어요. 위워크의 직원들과 투자자들 그리고 입주사들도 현재 회사가 앞으로 어떤 방향으로 나아갈 수 있을지 의문을 가질 수 밖에 없게 되었는데요. 소프트뱅크와 위워크 이사회가 "뭘 어쩌겠다는 방안"이 나올지는 더 기다려볼 수 밖에 없습니다. 

위워크의 지분 가치는 소프트뱅크가 매입하기로 한 금액 대비 현저히 떨어진 상황이에요. 소프트뱅크가 기존에 합의한 금액으로 지분을 매입한다면 자신의 장부에 또 손실을 기록해야 하는데요. 소프트뱅크는 또다른 손실을 기록하고 싶지 않았던 것이기도 해요. 최근 기록적인 추락을 경험한 소프트뱅크의 기업가치가 계속 떨어질 가능성이 있기 때문이죠. 일각에서는 소프트뱅크가 남아있는 약속인 총 51억 달러 규모의 자금 조달 약속도 취소하고 사업에서 발을 빼는 것이 좋을 것이라는 의견도 나오고 있어요.

• 프랑스의 파리에서는 까르푸와 신선 식품, 빵, 치즈 등의 필수 식료품 배달을 시작했어요. 
• 스페인에서도 에너지 기업인 갈프(Galp)의 각 주유소에 위치한 편의점 물품을 배달하기로 했고요. 
• 브라질 상파울루에서는 약국과 애완동물 체인 물품을 신속 배달하는 서비스를 시작했어요. 

현재 미국과 유럽 전역에서의 식료품 배달은 아마존을 비롯해 각 국가의 리테일 사업자들과 서비스들이 폭증하는 수요에 대응하기 위해 애쓰고 있는 상황인데요. 우버는 필수품의 신속 배달을 컨셉으로 파트너십을 체결하고 있어요. 모두 시장의 틈새지만, 현재 상황에서 새롭게 수요가 창출되고 있는 분야들이라고 보고 있어요.