수천 년 전 연금술사들의 엉뚱한 상상, 현실이 되다

우리 주변에 널려 있는 공기로 값어치 있는 무언가를 만들어 큰 💰부자가 되는 것은 수천 년 전부터 🧪연금술사들의 바람이었어요. 이런 엉뚱한 바람은 현대 과학의 혜택을 통해 이제 현실이 되었어요. 바로 국내 연구팀들이 대기 중 이산화탄소로 에틸렌을 만드는 데 성공했기 때문이에요. 특히 이번 연구성과는 학문적 가치만 있는 🥼연구가 아니라 실제 💵경제성까지 갖춘 연구 결과이기에 기대감이 커지고 있어요. 그뿐만 아니라, 환경 단체에서도 이 연구성과를 예의 주시하고 있어요. 그 이유는, 우리 미래를 위협하는 온실가스를 포집해 대기 중 온실가스의 양을 줄임과 동시에 화석연료를 사용하지 않고도 우리 삶에 유용한 재료를 만들 수 있기 때문이에요.

에틸렌? 너는 누구니?

에틸렌은 사용되지 않는 분야가 없을 정도로 현대 사회의 근간을 이루는 원료에요. 💊의약품에 사용되기도 하고, 각종 플라스틱을 제조할 때 사용되기도 해요. 금속을 가공하는 데에도 사용되며 식량 생산에 필수적인 비료에 이용되기도 해요. 에틸렌은 모든 산업에서 꼭 필요한 원료이기에 ‘산업의 쌀🌾’이라고 불리기도 해요. 이렇게 유용한 에틸렌에는 단점이 하나 있어요. 바로 에틸렌은 화석 연료를 통해서만 얻어진다는 것이에요. 즉, 현대 생활에 매우 필수적인 에틸렌을 생산할수록 지구🌏 온난화와 환경 오염이 가속화된다는 것이에요.

비용과 환경 오염을 동시에 낮춘 완벽한 방법

사실 그동안 세계🌐 각지에서 온실가스인 이산화탄소로 에틸렌을 만들려는 많은 시도가 있었어요. 그중 가장 최근인 2020년도에는 미국 캘리포니아 공과대학(UCLA)🏫에서 이산화탄소를 에틸렌으로 전환시킨 성과가 있었어요. 하지만 이런 연구 결과가 하나둘 쌓이고 있었음에도 굳이 이산화탄소를 원료로 하여 비싸고 까다로운 과정을 통해 에틸렌을 🏭제조할 이유가 없었어요. 석유에서 에틸렌을 뽑아내는 것이 훨씬 더 저렴하고 에너지도 적게 들기 때문이었어요.

그런데 이번 국내 연구팀에서는 이산화탄소를 에틸렌으로 변환시키기 위한 전단계인 일산화탄소의 변환효율을 높인📈 연구결과를 발표했어요. 이 말은 에너지를 더 적게 사용하고, 더 많은 에틸렌을 얻을 수 있다는 뜻이에요. 무엇보다도 지구 온난화의 주범인 이산화탄소를 직접 소비하여 제품을 만들기에 지구 온난화🌡️ 문제를 해결하는 방법이 될 수 있다는 점에서 더욱 설레는 소식이에요. 

실제 상용화가 되려면 우리의 관심은 필수

이 방식은 생산에 에너지도 적게 사용되고, 상업성도 있고, 🌱환경적으로도 완벽하지만 그럼에도 바로 상용화하기에는 아직 한계가 있어요. 석유가 워낙 방대하게 사용되는 원료이다 보니 규모의 경제 측면에서 석유 유래 에틸렌 제조 비용이 아직도 훨씬 💰저렴하기 때문이에요. 따라서 이번 🔬연구 성과가 실질적으로 우리 삶 속에서 사용되는 에틸렌을 대체하려면 당분간은 여러 기관과 단체의 지원이 필요할 것으로 보여요. 소비자인 우리도 가까운 미래에 이산화탄소로 제조한 플라스틱이 판매되기 시작한다면, 시장 규모가 커질 수 있도록 관심을 가지고 환경친화적인 소비를 해 보는 것은 어떨까요?