‘어른’의 자격에 대해 종종 생각합니다. 스무 살이 되던 날, 새해를 알리는 제야의 종소리를 들으며 1초 전만 해도 미성년자로 호명되었던 제가 갑자기 성인이 되었다는 사실이 이상하게 느껴졌습니다. 아무런 준비 없이 맞은 성년은 막연히 상상해왔던 어른의 모습과 영 딴판이었습니다. 하루하루가 처음 겪는 일의 연속이었고, 새로운 유형의 문제 앞에서 능숙하게 대처하지 못한 채 매번 우왕좌왕했습니다. 이젠 어제 다르고 오늘 다른, 이 복잡다단한 세상에선 저보다 삶을 수십 년은 먼저 시작한 이들조차 자주 미숙할 수 있다는 걸 잘 압니다.

　그래서일까요. 요즘 어른들은 어떤 분야의 입문자로서 자신의 서투름을 공표하고 두루 이해 받기 위해 ‘○린이’라는 신조어를 널리 사용하고 있습니다. 활용도 가지각색인 이 단어를 마주할 때마다 어쩐지 입안이 씁쓸해집니다. 초보자의 미숙함을 부끄러움 없이 드러내고 관용을 이끄는 건 좋지만, 어째서 어린이가 이용되어야 하는 걸까요. 주식, 요리, 골프, 헬스 등 ‘○린이’라는 호칭이 주로 사용되는 분야는 대개 아동이 진입하기 어려운 영역인데도요. 어린이를 미숙함의 대명사로 단순히 일반화하며 언어를 빼앗는 행위는 아동을 구성원의 하나로 존중하기 위해 만들어진 말인 ‘어린이’의 본뜻과도 모순되지 않습니까.

　어른들이 정작 ‘○린이’라는 호칭의 원주인인 어린이의 미숙함엔 관용을 베풀지 않는 모습은 더욱 기가 막힙니다. 어린이 때문에 손님이 불편을 겪는다거나 뜨거운 음식 탓에 어린이가 다칠 수 있다며 아이들의 출입을 금지하는 ‘노키즈존’ 업장이 기승입니다. 공존의 길을 모색하기에 앞서 약자를 배제함으로써 문제를 손쉽게 해결하려는 행태는 전 세계 차별과 혐오의 역사 속에서 유구하게 반복되어왔습니다. 이젠 어른이 어린이를 공공연히 차별하며 경계 밖으로 내쫓는 지경에 이르렀습니다.

　어른은 숫자로 정의되는 단순 명료한 개념이 아닙니다. 다만, 사회에서 다수자이자 보편으로 인식하는 ‘어른’의 기준은 나이에 있다는 점을 무시할 수는 없습니다. 따라서 어리고 서투른 우리는 때로 어른으로 남아야 하고, 공동체를 지키기 위해 책임을 다해야 합니다. 타인의 서투른 행동을 용인하지 못할 때 나의 미숙함도 쉽게 배제되고, 공동체에 균열이 생깁니다. 나의 미숙함에 관용을 바라는 만큼만이라도 어린이의 미숙함을 포용하는 것, 어른은 어린이의 거울이라는 사실을 명심하고 차별과 배제의 세상보단 함께 살아가는 방법을 보여주는 것, 때론 아이들로부터 배울 수 있다는 점을 인정하고 같은 사회구성원으로서 공존의 가치를 되뇌는 것, 그게 바로 우리가 지향해야 할 '어른’의 자격이 아닐까요.