미세플라스틱, 얼마나 위험한 걸까?

생활 속에 스며든 플라스틱

플라스틱은 가격이 저렴하고, 가공이 쉽고, 화학적으로 안정된 특성을 갖고 있어 일상생활에서 다양한 용도로 널리 사용되고 있습니다. 해외에서 쇼핑을 할 때 "Cash or Plastic?"이라는 질문을 들을 수 있는데, 이 플라스틱은 신용카드를 말합니다. 또한, 상품을 포장할 때는  "Paper or Plastic?"이라고 물어보는데, 이 플라스틱은 폴리에틸렌으로 만들어진 비닐봉투를 일컫습니다. 플라스틱은 우리 생활의 거의 모든 영역에 침투해 있습니다.

코에 빨대 박힌 바다거북

플라스틱은 우리의 삶을 비약적으로 편리하게 만들었지만, 최근에는 환경과 건강 측면에서 우려의 목소리가 높아지는 것 같습니다. 수년 전 코스타리카 연안에서 플라스틱 빨대가 코에 꽂힌 바다거북이가 구조되었던 것을 기억하시나요? 그 고통스러운 모습에 전 세계가 경악을 금치 못했습니다. 인도네시아 해안에서 발견된 사망한 향유고래의 몸 속에서는 무려 6㎏의 컵, 페트병, 슬리퍼와 같은 플라스틱 쓰레기가 나오기도 했습니다.

다보스포럼에서 발표한 바에 따르면, 2050년 플라스틱 생산량은 약 1,124백만 톤이 될 것이라고 예상된다고 합니다.  지금처럼 매년 최소 800만 톤의 플라스틱이 바다에 버려진다면, 2025년에는 쓰레기와 물고기의 비율이 1:3이 될 것이라고 합니다.

미세플라스틱이란?

미세플라스틱은 이런 플라스틱 중 5mm 이하의 크기의 작은 크기의 입자를 말합니다. 미세플라스틱의 물리화학적 특성은 플라스틱과 큰 차이가 없습니다. 고체 또는 왁스와 같은 반고체형으로 물에 잘 녹지 않으며, 자연분해율은 낮습니다. 미세플라스틱은 제조 당시부터 작게 만들어진 1차 미세플라스틱과, 환경 중에서 쪼개지고 분해되어 작은 크기로 변한 2차 미세플라스틱으로 구분할 수 있습니다. 환경 속의 미세플라스틱은 자동차 타이어, 의류, 페인트, 치약, 화장품에 의해서도 생성됩니다.

식품을 통한 미세플라스틱 노출

미세플라스틱은 식품을 통해 인체 내로 들어 옵니다. 식품 중에서는 해산물 섭취에 의한 노출이 가장 많이 연구되어 있습니다. 해산물을 통해 연간 수만개 이상의 입자를 섭취한다는 연구결과도 있습니다. 지렁이를 거쳐 닭 및 육상조류의 내장에서 미세플라스틱이 검출된다는 보고가 있어 생물 농축도 가능하다고 판단됩니다. 생활 속에서 널리 이용하는 티백은 종이 위에 플라스틱으로 코팅이 되어 있는 재질인데, 여기서도 미세플라스틱이 용출된다는 놀라운 연구결과들도 있습니다.

[논문] 플라스틱 티백에서 차로 용출되는 수십억 개의 미세플라스틱과 나노플라스틱

공기를 통한 미세플라스틱 노출

미세플라스틱은 공기 중에도 존재합니다. 의류의 합성 직물, 자동차 및 트럭 타이어, 가정용품, 폐기물 소각, 건축 자재, 하수 슬러지, 매립지, 연마 분말, 3D 프린팅이 노출원이 됩니다. 이렇게 생성된 미세플라스틱은 공기 중을 떠다니다가 인체로 들어 옵니다. 국내에서 부유공기를 포집하여 미세플라스틱을 검출한 결과를 공개한 바 있습니다. 한 연구는 들이 마신 미세플라스틱 중 일부만 다시 날숨으로 나간다는 결과를 보여주고 있습니다.

[SBS] 공기 중 미세 플라스틱 '둥둥'…국내 첫 확인

[중앙일보] 코로 100 들어오면 75 몸 쌓인다, 이렇게 위험한 미세플라스틱

혈액에서 검출되는 미세플라스틱

2022년 네덜란드 암스테르담대학교의 연구자는 사람의 혈액에서 미세플라스틱이 검출된다고 보고하였습니다. 또한 태반에서도 미세플라스틱이 검출된 바 있습니다. 재현성과 관련된 논의도 있긴 하지만, 이러한 연구들은 미세플라스틱이 환경에만 머무르는 것이 아니라, 인체 내부까지 노출되고 있음을 보여줍니다.

[논문] 인간의 태반에서 미세플라스틱이 발견되었다는 최초의 보고

[논문] 인간 혈액 내 플라스틱 입자 오염 발견 및 정량화

플라스틱의 건강영향에 관한 지금까지의 연구들

오래 전부터 플라스틱을 제조하는 공정의 해로운 건강영향이 보고된 바 있습니다.  식품포장업무에서 고온의 폴리에틸렌 필름을 사용하면 천식을 유발할 수 있다는 연구, 폴리프로필렌 제조 공정 근로자에서 대장암 발생 위험도가 증가될 수 있다는 연구도 있었습니다. 비스페놀 A, 프탈레이트 등 내분비계 교란물질의 독성은 이미 잘 알려져 있습니다. 이를 고려하면 미세 플라스틱이 해로운 영향을 미칠 잠재력이 있다고 볼 수 있습니다.

[논문] 폴리에틸렌 랩핑에 의한 직업성 천식

[논문] 폴리프로필렌 제조공장 노동자에서 직장암의 발생

미세플라스틱이 건강에 영향을 미칠 가능성

미세플라스틱은 인간에게 얼마나 해로운 것일까요? 실험실적 연구, 동물실험 결과를 보면, 미세플라스틱은 물리적 및 화학적 독성을 가지고 있으며, 생물농축이 일어날 수 있다고 판단됩니다. 그러나 현재까지의 정보만으로는 미세플라스틱이 인간에게 얼마나 해로울지 결론내리기 어렵습니다.  

인체노출을 정량화해야, 인간에게 미치는 영향을 알 수 있어

위험성은 위해한 정도와 노출량에 따라서 결정됩니다. 최근의 증거는 인간이 끊임없이 미세 플라스틱을 흡입하거나 섭취하고 있으며, 환경 속의 미세플라스틱 양은 지속적으로 증가한다는 사실을 보여 줍니다. 그러나 인체 노출에 대한 정보가 매우 부족합니다. 2021년 Science지의 기사에서 지적한 대로, 미세플라스틱 입자를 샘플링, 분리, 검출, 정량화 및 특성화하기 위한 적절한 분석 도구가 시급히 필요합니다.

[사이언스논평] 미세 플라스틱과 인간의 건강

미세플라스틱 사전예방적 조치의 필요성

미세플라스틱에 대한 인체건강영향에 대한 연구는 초기 단계입니다. 비록 유해한 건강영향에 대한 확고한 과학적 근거가 마련되기 전이지만, 플라스틱의 사용량과 문제의 규모를 생각해 볼 때 합당한 정도의 위험이 예상된다면 예방적인 조치가 필요할 것입니다. 이에 따라 제5차 유엔환경총회에서는 회원국 결의안을 통해 ‘정부간 협상위원회’를 구성하여 오는 2024년 말까지 플라스틱 오염을 막기 위한 국제협정을 체결하기로 합의했습니다. EU에서는 제품 내에 의도적으로 첨가되는 미세플라스틱의 사용을 더욱 제한하는 규제를 준비하고 있습니다. 우리나라에서도 해양플라스틱 쓰레기 저감, 바이오플라스틱 개발 등 플라스틱 사용을 줄여나가는 정책들이 시행되고 있습니다. 플라스틱이 없는 삶, 건강을 위해 받아들일 준비가 되었는지 한번 생각해 보는 것은 어떨까요?

글쓴이: 이동욱 (인하대학교병원 직업환경의학과)