아버지는 (쩨리가) 아기 때만 해도 솔직히 큰 관심이 없으셨어요. 호기심쟁이던 아기 쩨리가 아빠가 뭐 먹는지 궁금해서 얼쩡거리면 못 먹게 하고 쫓아내려고 하셨거든요. 근데 쩨리는 사람 음식에 관심이 있는 게 아니라 그냥 냄새가 궁금해 오는 편이에요. 지금은 그걸 아시기도 하고 쩨리를 너무 사랑하셔서, 밥 먹기 전에 다 차려두고 "쩨리 와서 냄새 맡으세요~" 이러세요.

그리고 아빠가 원래 청결에 엄청 예민하신 분이에요. 저희 학창 시절에는 머리카락 떨어진 것만 봐도 싫어하시던 분이었거든요. 근데 쩨리는 막내 프리 패스권이 있는 건지, 털갈이 시즌에 털을 그렇게 뿜어내도 한마디도 안 하세요. 그냥 묵묵히 침구 청소기 돌리고, 매일 청소기 돌리시고, 결국 쩨리 때문에 로봇청소기까지 들이셨어요.

사람 딸인 저는 아빠한테 "사랑해"라는 말을 들어본 적도 없고 상상도 안 되거든요? 쩨리한테는 "사랑해요~"를 진짜 자주 하세요. 집사 1년 차, 2년 차 지나면서 점점 목소리 톤도 높아지시고요. ☺️☺️ 이제는 완전 고양이 전도사세요. 친구, 친척 만나는 자리에서 꼭 쩨리 자랑하시고, 고양이 키워야 한다고 추천하고 다니세요. 예전에 동물 키우는 거 반대하시던 분 맞나 싶어서 당황스러우면서도 너무 좋아요. ☺️😀😃

쩨리 화장실 담당도 아빠예요. 쩨리가 어렸을 땐 그냥 엄마가 시켜서 하는 느낌이었다면, 지금은 완전히 다르세요. 화장실 갈아주면서 쩨리랑 계속 대화하시고 감자 몇 개 나왔는지 응아는 몇 번 했는지 나름의 데이터를 가지고 분석하시죠. "쩨리 쉬 왜 안 했어요~?(하이톤)" 이러면서 청소하세요. 😆😆 이런 변화를 보는 게 너무 재밌고 신기해요. 그리고 이런 모습을 보면서 우리 아빠도 이렇게 사랑 많은 사람이었다는 걸 느끼게 돼 본가 갈 때마다 행복하답니다. 💖

쩨리를 만나고 나서 부모님이 길에서 만나는 모든 동물 친구 대하는 태도가 완전히 달라지셨어요.

아빠는 산책하다가 강아지 친구를 만나면 엄마 미소, 아빠 미소 지으시면서 "아이구~ 엄마랑 산책 나왔어요?" 이렇게 말씀하시는데, 진짜 아기 대하듯이 보세요. 예전에는 그냥 지나치셨을 텐데, 이제는 모든 보송털 친구들이 다 소중한 존재가 된 느낌이에요. 사랑을 주는 대상의 범위가 확실히 넓어진 게 느껴진답니다!

엄마는 특히 더 크게 변화하셨어요. 일하시다가 에스컬레이터에 발이 낀 작은 새를 발견하신 적이 있으세요. 그때 그냥 지나치지 않고 데려와서 치료해 주시고요. 겨울에는 동사한 새를 집으로 데려와서 몸을 녹이고 심장 마사지까지 해주셨어요. 쩨리를 만나고 나서 모든 생명이 더 소중하게 느껴진다고 하시더라고요.

아무래도 두 딸이 예전처럼 자주 찾아뵙지 못하니 두 분께서 느끼시는 공허함이 분명 있을 거라고 생각해요. 그런데 그 자리를 지금은 쩨리가 많이 채워주고 있는 것 같아요.

특히 가장 크게 느껴지는 건, 쩨리가 부모님을 맞이하는 모습이에요. 저희가 어릴 때 그랬던 것처럼 쩨리는 부모님이 집에 오시면 총알처럼 달려 나가서 반겨요. 야옹야옹 울면서 바닥에 구르고 온몸으로 반가움을 표현하는데, 그 모습이 마치 어린 시절의 저희를 떠올리게 하는 것 같아요. 그래서 부모님도 더 행복해하시고 퇴근 시간 자체를 더 기다리세요.

또 하나 느껴지는 건, 두 분 사이의 분위기가 많이 달라졌다는 점이에요. 두 분만 계시면 아무래도 적적하고 대화 소재도 줄어들 수 있거든요. 지금은 쩨리라는 공통의 관심사가 생기면서 자연스럽게 대화도 훨씬 많아지셨어요.

하루 동안 쩨리가 뭘 했는지, 어떤 행동을 했는지 이야기하면서 웃으시는 시간이 많아졌고요. 특히 쩨리가 엉뚱한 행동을 할 때마다 두 분이 같이 박장대소하면서 웃으시는 모습을 보면, 집 안에 웃음이 늘어난 게 느껴져요. 쩨리는 부모님의 일상에 다시 활기를 만들어준 정말 선물 같은 존재예요. 중년 부모님들! 고양이 키우는 거 정말 추천드립니다!!!

쩨리와 처음으로 같이 잤던 날이 가장 기억에 남아요.

쩨리를 임보 중이던 큰 언니가 원래 잡혀 있던 여행 일정 때문에 근처에 살던 저에게 쩨리를 맡겼거든요. 저는 그때 고양이를 한 번도 제대로 만져본 적도 없는 사람이었어요. 갑자기 두 달 된 부서질 것 같은 아기를 3일 동안 봐야 한다니까 엄청 멘붕이었죠. 😮😧😱

언니한테 이것저것 설명 듣고 드디어 단둘이 남겨졌는데요. 뭘 어떻게 해줘야 할지 하나도 모르겠고. 너무 어색하더라고요. 😢 같이 자야 하는 건지 아닌지도 몰라서 일단 혼자 누웠는데요. 아기 쩨리가 조용히 제 품으로 파고드는 거예요.. 그 순간이 아직도 생생해요. 태어나서 처음 느껴보는 고양이의 감촉도 너무 좋았고 이렇게 작은 아이가 저를 믿고 기댄다는 게 신기하고 감격스러웠어요. 처음 느껴보는 감정이었어요. 🌟

그렇게 꼭 붙어서 같이 잠들었어요. 아침에 일어나 보니 제 팔에 딱 달라붙어서 자고 있는 쩨리가 있더라고요. 자는 모습을 가만히 지켜보는데요. 내가 이 존재를 사랑하게 될 것 같다는 생각이 딱 들었어요. 쩨리에게 사랑에 빠진 순간이라 오래 기억에 남아요.

냥집사로 살면서 가장 크게 변한 점은 고양이라는 존재를 진심으로 사랑하게 되었다는 거예요. 예전에는 길에서 고양이를 보면 그냥 지나쳤다면, 지금은 자연스럽게 시선이 가고 마음이 쓰이게 돼요. 여유가 생긴다면 길 아이들을 직접 돌봐주고 싶다는 생각도 하게 되었고요. 수유 봉사 같은 활동도 꼭 해보고 싶다는 목표가 생겼어요. 고양이들이 조금 더 안전하고 행복하게 살아갈 수 있는 환경을 만드는 데 작게나마 보탬이 되고 싶어요.

또 하나 크게 느낀 변화는 고양이가 주는 정서적인 안정감이에요. 힘들거나 속상한 일이 있을 때 쩨리를 보면 자연스럽게 마음이 풀려요. 목덜미 냄새 맡고 있으면 이상하게 기분이 진정되고, 같이 놀아주다 보면 어느새 생각이 환기되더라고요. 그냥 존재만으로도 위로가 되는 것 같아요. 그래서인지 예전보다 감정을 다루는 방식도 조금은 부드러워진 것 같아요. 바쁘고 지칠 때도 쩨리랑 시간을 보내면 다시 일상으로 돌아갈 힘이 생기거든요.

먼 훗날 쩨리가 다른 고양이 친구들에게 저희 가족을 이야기한다면, "정말 많이 사랑해 줬던 사람들이었어"라고 기억해 줬으면 좋겠어요.

보송털 친구들은 사람보다 수명이 짧고, 가족이 곧 세상의 전부인 존재라고 생각해요. 그래서 결국 보호자가 어떤 태도로 함께하느냐에 따라 그 아이의 삶이 거의 결정된다고 느끼거든요. 저희 가족은 쩨리가 이 세상의 부정적인 점은 최대한 모르고, 나쁜 기억 없이 좋은 점만 느끼면서 살 수 있기를 바라는 마음으로 키우고 있어요. 좋은 감정, 편안함, 행복 같은 것들로 하루하루가 채워졌으면 하는 마음이요.

그래서 나중에 쩨리가 우리를 떠올릴 때, 특별한 무언가보다도 "나는 많이 사랑받았어", "행복했어" 이런 기억이 남았으면 좋겠어요.