음악 형태의 변천사

기술이 발전하면서, 대중의 음악 소비 형태 역시 수없이 다양하게 변화해 왔습니다. 수천 년 동안 구전으로 전해져 내려오거나, 공연 혹은 악보 형태로 기록되어 오던 음악은 1877년 토마스 에디슨이 발명한 축음기를 통해 소리로 간직될 수 있게 되었습니다. 축음기는 소리를 녹음해서 재생할 수 있게 하는 기기로, 단순한 일회성 콘텐츠였던 음악이 리코딩 기능과 재생 기술을 통해 기록될 수 있게 된 것입니다. 이후 100여 년 동안 음반이라고 불리는 납작한 원반으로 음악을 듣는 것은 가장 대중적인 음악 감상 방법이 되었습니다.

음반은 SP와 EP로 시작하여 LP의 등장으로 전성기를 보내고 CD 등으로 획기적인 발전을 이뤘지만, 1990년대 후반 MP3가 개발되고 MP3 플레이어를 통해 대중이 휴대용 기기 하나로 편하게 음악을 들을 수 있는 시대가 오자 디지털 음원이 폭발적으로 보급되기 시작하며 대중음악 시장의 주류 매체는 물리적 실체를 가진 ‘디스크 형태의 음악을 기록한 물체’인 음반에서 ‘실제가 없는 데이터’인 디지털 음원으로 변화하게 되었습니다. 현대에는 피처폰, 스마트폰과 같은 휴대용 기기들의 등장과 인터넷과 같은 대중매체의 발전으로 인류는 본격적으로 디지털 음원과 영상매체들을 다운로드하거나 스트리밍으로 편하게 음악을 즐길 수 있게 되었습니다. 그렇게 대중음악의 주류 매체는 기술의 발전에 따라 음반에서 음원, 스트리밍으로 진화했습니다.

그렇다면 미래엔 또 어떤 방향으로 변화를 맞게 될까요? 사실 음악 산업은 이미 AI, 그리고 가상 증강현실 기술의 발전으로 메타버스, 버추얼 산업으로의 확장이라는 변화를 맞이하고 있습니다.

버추얼 휴먼은 인간을 대체할 수 있을까?

가상 세계에서 현실 세계와 같은 활동을 제약 없이 즐기는 ‘메타버스’, 이를 뒷받침하는 기술 요소 중 가상공간에서 인간을 대신할 상징적 존재로서 ‘버추얼 휴먼’이 탄생했습니다. 확장현실(XR, eXtended Reality)과 인공지능(AI)을 접목해 메타버스 공간에서 몰입도를 높여주는 존재로 등장하여 이제는 버추얼 인플루언서, 버추얼 유튜버, 버추얼 아이돌까지 그 영역을 확장해 음악, 패션, 미용, 금융, 자동차 산업에 이르기까지 다양한 비즈니스 영역에서 등장하게 되었죠. 글로벌 시장 조사업체 ‘이머진 리서치’는 전 세계 버추얼 휴먼 시장 규모가 2020년 100억 달러 수준에서 2030년 5,275억 8000만달러(약 756조 원) 규모로 급성장할 것으로 전망하기도 했습니다.

버추얼 유튜버, 그리고 서브컬처

버추얼 휴먼, 그 중심에는 버추얼 유튜버가 있습니다. 특히 일본은 애니메이션, 만화, 게임과 같은 서브컬처를 중심으로 한 가상 세계관을 구축해 큰 인기를 끌었는데, 일본의 덕후들은 오래전부터 서브컬처에 노출되어 왔기 때문에 이미 가상의 캐릭터와 그 캐릭터의 세계관에 몰입하는 훈련이 되어있었습니다. 가상의 캐릭터에 대한 진입장벽이 이미 허물어져 있었기에, 살아 움직이는 버츄얼 캐릭터와 서브컬처 세계관을 결합하는 것이 어렵지 않았던 것이죠.

여기서 서브컬처의 사전적 정의를 보면, 사회의 지배적인 문화 양식과는 다른 독특한 취향이나 경향을 지닌 집단 또는 하위문화를 뜻하는데, 간단히 말해 비주류 소리를 듣는 모든 것은 서브컬처로 정의할 수 있습니다. 그러나 일반적으로 보통 일본 애니메이션과 같은 느낌을 주는 그 무언가, ‘덕력’을 불러일으키는 문화로 일컬어 사용됩니다.

그동안 버튜버 시장은 만화 캐릭터 콘텐츠를 소비하는 서브컬처 문화로 취급됐지만, 여러 게임사가 서브컬처 게임으로 흥행몰이에 성공하면서 점차 양지로 올라오게 되었습니다. 글로벌 흥행작 중국 게임사 호요버스의 ‘원신’을 시작으로, 넥슨게임즈의 ‘블루 아카이브’, 카카오게임즈의 ‘우마무스메’ 등 국내 게임사들도 서브컬처 게임을 잇따라 출시했고, ‘데스티니 차일드’, ‘승리의 여신:니케’, ‘스텔라 블레이드’를 서비스하고 있는 게임사 시프트업은 기업가치 3조 5,000억 원을 돌파하며 코스피 상장을 목표로 하고 있기도 합니다. 서브컬처는 한때 '오타쿠'들의 전유물이자 비주류 문화라는 인식이 팽배했지만, 이젠 그렇지만도 않죠.

일본의 대형 버튜버 기업인 ‘홀로라이브’는 이런 서브컬쳐 세계관을 바탕으로 적은 비용을 들여 양산형 버튜버를 찍어내는 전략을 선택했습니다. 각각의 버튜버는 자신만의 ‘매니악한’ 세계관을 가지고 해당 캐릭터를 연기합니다. 예를 들면, 구독자 446만 명을 보유하고 있는 버튜버, ‘가우르 구라’는 잃어버린 도시 아틀란티스의 후예인 9,487살의 상어라는 터무니없는 설정을 연기합니다. 이런 과장된 세계관이 어떻게 인기를 끌 수 있을까 하는 의문이 들 수 있겠지만, 오히려 덕후들은 해당 캐릭터와 직접 쌍방향으로 소통하면서, 평소에 단순 애니메이션 시청으로는 충족되지 않은 니즈를 200% 해소할 수 있게 된 것입니다. 게다가 2024년 유튜브에서 버추얼 유튜버들이 후원 기능 '슈퍼챗'으로 거둔 연 매출 순위에서 최상위 5명이 모두 홀로라이브 프로덕션 소속인 것으로 집계되기도 했습니다.

버추얼 유튜버, 그리고 서브컬처

독특한 세계관을 기반으로 하는 버추얼 유튜버와는 달리 버추얼 인플루언서들은 이름, 성별, 나이, 출신 지역 등을 부여받아 실존 인물과 같은 느낌을 소비자들에게 제공합니다. 보통의 인플루언서처럼 SNS를 통해 팬들과 소통하며 제품을 홍보하는 셀럽 비즈니스를 추구하지만, 사생활 노출이나 악플 등에서 자유롭고 시공간의 제약 없이 기업에서 전략적으로 브랜딩하고 마케팅할 수 있다는 장점이 있죠.

LA에 거주하는 19세 패션 인플루언서 “릴 미켈라”는 3D 그래픽으로 만들어낸 가상의 인물로, 로봇공학 및 미디어 비즈니스에 대한 응용 프로그램을 전문으로 하는 미국의 스타트업 브러드(Brud)에서 탄생했습니다. 인스타 팔로워 수가 250만 명에 달하는 그녀는 2020년 한 해 광고 출연료로 약 1,170만 달러(약 156억원)를 벌어들였으며, 패션과 뷰티 분야에서 영향력을 인정받아 프라다, 겐조, 샤넬, 지방시와 같은 명품 브랜드와 협업뿐 아니라 패션 잡지의 표지 모델로 등장했습니다. 또 그녀가 런칭한 패션 브랜드 ‘CLUB 404’에 최초 출시된 양말과 스웨트셔츠는 바로 품절될 정도로 인기를 끌기도 했죠.

사실 광고 모델로서 버추얼 휴먼의 강점은 실제 인간보다 월등히 저렴한 ‘몸값’입니다. 이를테면 한 국내 AI 업체에서 서비스하는, 특정 공중파 출신 아나운서를 모델로 해 만든 버추얼 휴먼은 월 이용료가 500만 원 안팎입니다. 경력이 비슷한 프리랜서 아나운서를 초빙하면 보통 하루당 200만 원 정도를 지불합니다. 또한 글로벌 패션 업체 H&M은 광고에 버추얼 휴먼을 활용해 비용을 90% 이상 줄일 수 있었습니다. 그렇다면 가성비 좋은 버추얼 휴먼이 곧 인간 모델을 몰아내고 광고계를 평정할까요? 그러긴 쉽지 않아 보입니다. 버추얼 휴먼은 아직도 표정이나 움직임 등 세부적인 곳에 어색함이 묻어납니다. 광고에 보이는 자연스러운 동작과 춤은 실제론 인간의 몸에 버추얼 휴먼의 얼굴만 합성한 것이 상당수입니다.