미국 사우스캐롤라이나의 Hop Robotics가 만든 가정용 맥주 로봇 Walter는 굴절식 팔과 바닥의 주입 컵을 사용하여 맥주 분사를 자동화합니다. 로봇 팔은 4개의 디스펜서가 있는 키게이터(맥주 저장고) 위에 자리하고 있습니다. Walter는 약 25초 안에 주문을 받고 맥주를 따라 제공할 수 있으며, 한 시간에는 대략 140잔의 맥주를 제공할 수 있습니다.

거대한 글로벌 맥주 기업인 하이네켄이 소개한 B.O.T.(Beer Outdoor Transporter)는 이름 그대로 시원한 맥주를 가득 담은 쿨러를 들고 여러분을 따라다닙니다. 하이네켄의 로봇은 자율 동작 센서를 사용해 장애물을 피하며 여러분을 따라다니는데요. B.O.T.의 쿨러에는 맥주와 얼음이 들어 있고, 어디를 가더라도 시원한 음료를 항상 손에 닿을 수 있게 도와준다는 특징이 있었습니다.

이 두 가지 사례에서 주목할 만한 것은 이 두 회사가 서로 반대편에 있다는 점인데요. Hop Robotics는 상업용 시제품이 단 한 대뿐인 소규모 운영 회사입니다. 반면 하이네켄은 기본적으로 로봇을 홍보 수단으로 사용하는 거대한 글로벌 업체이죠. 그렇지만, 두 상반된 업체는 각자의 의도와는 별개로 음료를 마시기 쉽고 빠르게 만들기 위해 목표하고 있습니다.

Hop Robotics와 하이네켄만이 맥주 서비스 속도를 높이기 위한 노력을 하는 유일한 업체는 아닙니다. 다른 자동화 신생업체들도 꾸준히 시장에 진출해 왔거든요. 영국의 EBar는 큰 행사장을 위한 거대한 이동형 자동판매기를 만들고 있는데요, 이 기계는 30초에 1파인트(0.5리터 가량)의 음료를 제공할 수 있습니다. 스페인의 Macco Robotics는 팔을 가진 휴머노이드 로봇을 사용하여 23초에 한 잔의 맥주를 공급할 수 있죠.

이러한 맥주 기계는 스포츠경기, 콘서트, 컨퍼런스와 같은 대규모 모임 행사에서 무인 맥주 소매점의 역할을 할 수 있습니다. 이런 맥주 로봇들은 다양한 면에서 도움이 될 수 있습니다. 제일 먼저로는 이 로봇들은 한 시간에 수백 개의 맥주를 따르는 괴로운 일을 대신할 수 있죠. 또한 사람 바텐더들이 더 복잡한 음료 제조와 고객 서비스에 집중할 수 있도록 해주기도 하고요. 마지막으로는 팬데믹 상황에서도 사람 간의 접촉을 줄여주는 비대면 서비스를 할 수 있다는 장점이 있습니다.

맥주 로봇에 대해서 이렇게 소개를 해드렸지만, 음료 자동화의 대상이 맥주뿐만인 것은 아닙니다. Rotender와 Celia의 바텐더 로봇들은 모두 혼합 칵테일을 만들고 있으며, Botrista는 지난달 클라우드로 연결된 칵테일 음료 디스펜서를 위해 1,000만 달러를 모금하기도 했습니다.

이토록 다양한 음료 자동화 로봇들이 개발되고, 또 많은 자금들이 투자되고 있다는 점은 주목할 만한데요. 미래의 레스토랑에 이어서, 카페와 호프는 분명 예전과는 다른 색다른 모습으로 우리에게 나타나게 될 것 같습니다.