누군가는 당신의 자전적 에세이 『역정』이 고리타분한 계몽서라 말할지 모르겠지만, 내게 이 책은 여전히 책을 펼칠 때마다 가슴이 뛰는 ‘흥미진진’한 모험담이다. 그 속엔 실수 없는 성인(聖人)의 위대한 삶이 아니라, 고뇌하고 부딪히며 어른이 되어가는 진짜 청춘의 삶이 담겨 있기 때문이다. 특히 전쟁의 포화 속에서 통역장교로 복무하며 ‘의식의 눈’을 뜨던 당신의 청년 시절을 읽을 때면 나도 모르게 숨이 가빠온다. 지리산 자락에서, 그리고 거창과 국민방위군 사건의 참상 속에서 당신이 목격한 것은 국가라는 이름의 부도덕이었다. 애국이라는 명분에 가린 추악한 진실을 보며, 당신은 안락한 길 대신 가시밭 같은 지식인의 길을 택했다.

그의 청춘은 전쟁이란 비참함 속에 있었고, 완벽하지 않은 한 인간이었기에 그 속에서 분투해야만 했다. 시대적 한계 안에서도 자신이 할 수 있는 최선의 진실을 길어 올리려 했던 그 정직함, 그리고 현장을 발로 뛰며 체득한 그 날카로운 통찰과 자기 자신조차 도마 위에 올려놓은 한 마리 생선처럼 냉정하게 바라보던 그 시선이 오늘의 그를 만들었다. 지성이 기술로 전락하고 담론이 사라진 오늘, 나는 여전히 『역정』 속의 청년 리영희를 불러내어 묻는다. “우리는 지금 어디로 가고 있느냐”고 말이다. 당신은 대답 대신 그 특유의 미소로 내 어깨를 툭 치며, 세상을 너의 눈으로 보라, 사람을 찾아 배우라, 다시 펜을 들라고 말해주는 것만 같다.