봄이 오면 어김없이 봄꽃이 핍니다. 우리는 추운 겨울을 견디고 핀 봄꽃들을 보며 진짜 봄이 왔음을 실감하곤 하죠. 꽃을 통해 계절의 변화를 느끼는 것입니다.

그런데 11월 말, 수도권에 개나리가 피었습니다. 평균적으로 수도권의 개나리 개화 시기는 3월인데요. 11월에 개나리가 핀 이유는 무엇일까요? 바로, 따뜻해진 날씨 탓에 계절을 착각해 초겨울에 개나리가 개화한 것입니다. 개나리뿐만 아닙니다. 장미, 산철쭉 등 다른 봄꽃들도 이상기후의 영향을 받아 11월에 모습을 드러냈다고 하는데요. 심지어 한 아파트 화단에서는 봄꽃인 장미와 가을 단풍을 동시에 볼 수 있었다고 합니다.

일반적으로 기온이 높으면 일찍 꽃이 핍니다. 실제로 올해 11월 하순에는 전국 대부분 지역에서 포근한 날씨가 이어졌는데요. 11월 21일 기준 서울의 경우 최고기온이 16.2도로 평년기온보다 6.4도나 높았습니다. 제주는 최고기온이 20도까지 상승하면서 평년기온(14.9도)을 5.1도나 웃돌았죠. 이런 현상을 단순히 기온이 높아져, 초겨울에 봄꽃이 핀다는 사실로 여기고 그냥 넘어가선 안 됩니다. 개화 시기는 생태계에 중요한 요소이기 때문인데요.

개화는 생태계 안정성과 생물다양성에 영향을 미칩니다. 나비 등 곤충들이 겨울잠에서 깨기 전에 꽃이 먼저 피면, 수분이 힘들어집니다. 또한 수분을 못 한 상태로 꽃이 지면, 곤충들은 생존의 위협을 받게 됩니다. 나아가 겨울나기를 준비하던 곤충들이 혼란을 느끼고 이상 행동을 할 수도 있죠. 이런 변화가 심하면 생태계는 회복되지 못하고 생태계 전체가 큰 피해를 보게 됩니다.

봄꽃만큼 이상기후에 영향을 받는 식물이 있는데요. 바로 단풍나무입니다. 기후위기로 인해 기온이 따뜻해지면서 단풍이 드는 시기가 매년 늦어지고 있습니다. 과거 10월 중순이면 절정을 보였던 단풍은 점점 늦어져 10월 하순이 되어야 절정의 모습을 보입니다. 올해의 경우 일부 지역에서는 11월 초순까지도 단풍을 볼 수 있었습니다.

실제로 산림청 국립수목원에서는 2009년 이후 우리나라 단풍 절정 시기가 연평균 0.4일씩 늦어져 왔다고 전했습니다. 또한 여름 기온이 1도 올라갈 때마다 단풍 절정이 1.5일 늦어진 것도 확인했다고 밝혔죠.

단풍이 드는 이유를 살펴보면, 기온과 단풍 시기가 어떤 관련성이 있는지 알 수 있는데요. 나무는 스스로 기온을 인지합니다. 그래서 날씨가 추워지기 시작하면 추위로 인한 피해를 최소화하기 위해, 수분의 흐름을 중단시키죠. 나무의 수분 순환이 중단되면서 잎에서는 더 이상 영양분을 만들 수 없게 되는데요. 그간 푸르게 보였던 잎에서 엽록소가 점점 없어지고, 빨강이나 노랑 등 색소들이 드러나 단풍이 드는 것입니다. 즉, 기온이 낮아져 날이 추워져야 단풍이 드는 것이죠.

- 소나무에 단풍이..?

우리나라 사람들이 좋아하는 소나무는 사시사철 푸르기로 유명합니다. 그런데 전국 여러 지역에서 꼭 단풍이 든 것처럼 소나무 잎이 붉은색으로 변하는 일이 발생했는데요. 소나무재선충병 때문에 붉은색으로 변한 것이었습니다. 

재선충은 소나무를 괴롭히는 해충 가운데 가장 위험한 해충인데요. 0.1cm 내외로 아주 작고 곤충의 몸에 기생하며 사는 해충이라고 합니다. 재선충이 파고든 소나무는 솔잎이 아래로 쳐지면서 시들기 시작한다고 합니다. 이후 약 3주가 지나면 소나무 잎이 붉은색으로 변하고, 수분과 양분의 이동 통로가 막혀 소나무는 말라 죽게 됩니다. 현재까지 치료할 방법이 없어 매년 수십만 그루의 소나무가 죽어가고 있다고 합니다.

소나무재선충병이 확산되자, 그 원인으로 기후위기가 지목되기도 했습니다. 기온이 오르면서 소나무 재선충병의 매개충인 솔수염하늘소의 생육 환경이 좋아졌으며, 고온 다습한 봄 날씨 탓에 소나무가 스트레스를 많이 받는다는 것이 그 이유입니다.