인류세에 관해 이야기하려면  ‘지질시대’가 무엇인지 알아야 하는데요. 지질시대는 약 46억 년 전 지구가 탄생한 후부터 현재까지의 지질학적 시대를 의미합니다. 우리는 화석, 생물의 대멸종, 부정합 등 지층의 특성 등으로 시대를 구분하는데요. 구체적으로 선캄브리아 시대, 고생대, 중생대, 신생대로 크게 나뉘며 각 대는 다시 기, 세, 절로 세분되죠. 

우리는 약 1만 년 전부터 ‘신생대 제4기 홀로세’라는 지질시대에 살고 있습니다. 충적세 또는 현세라고도 부르는 홀로세는, 마지막 빙하기 이후부터 현재까지 이어지고 있죠. 그러나 인간이 자연 상태의 지구에 너무 많은 흔적을 남겨 새로운 지질시대가 시작됐다는 주장이 나오고 있는데요. 인간의 개발로 홀로세가 끝나고 새 지질시대가 시작됐다는 주장입니다.

여러 학자들은 새로운 지질시대를 '인류세'라고 부르고 있는데요. 인류세는 1980년대 미국 생물학자 유진 스토머가 처음 사용한 용어로, 인류가 지구기후와 생태계를 변화시켜 만들어진 새로운 지질시대를 말합니다. 인류의 자연환경 파괴로 인해 지구의 환경체계는 급격하게 변했고, 그로 인해 지구환경과 맞서 싸우게 된 시대를 의미합니다.

인류세에 관해 조금 더 구체적으로 살펴봅시다. 인류세는 노벨화학상 수상자인 파울 크뤼천이 2000년 현재 지질시대를 인류세로 부르자고 제안하면서 유명해진 개념인데요. 1950년대 이뤄진 핵실험과 플라스틱 등 인공물의 증가, 이산화탄소와 메탄 농도의 급증, 대기수질토양 오염 증가, 지구 온난화의 급격한 확대 등으로 인해 특정 기간에 여러 생물종이 급격하게 멸종하는 등의 현상이 발생한 새로운 지질연대라고 볼 수 있습니다.

-인류세 시작 시점은?

인류세 시작 시점을 두고는 전문가마다 의견이 나눠지는데요. 약 6000년 전 농경과 산림 벌채의 시작, 1600년대 구대륙과 신대륙 사이의 교류, 18세기 산업혁명, 20세기 인구폭발 등이 주요 시작 시점으로 거론되고 있습니다.

-인류세는 닭의 시대?

닭 소비의 증가는 인류세의 특징 중 하나인데요. 인류세를 규정짓는 대표적 사례가 닭이라는 학술 논문이 나와 화제가 된 적이 있습니다. 학술지 ‘영국 왕립 오픈 사이언스(Royal Society Open Science)’에 실린 논문에서 식육용 닭이 인류세의 도래를 알리는 가장 충격적인 증거일 수 있다는 결론이 제시됐기 때문인데요. 마치 우리가 공룡 뼈로 중생대를 구분하는 것처럼, 미래 문명이 퇴적층에서 인류세를 알아볼 ‘지표 화석’으로 닭 뼈가 유력한 후보라는 내용이었습니다.

-인류세 특성을 가장 잘 보여주는 곳?

30여 개국 전문가로 구성된 인류세 워킹 그룹(AWG)이 수주일 내 9개 후보지 투표를 통해 인류세 특성을 가장 잘 보여주는 곳을 선정할 예정이라고 하는데요. AWG 투표에서 인류세 표본지 후보로 오른 곳은 일본 규슈섬 벳푸만 해양 퇴적물, 캐나다 온타리오주 크로퍼드 호수 진흙층, 호주 플린더스 산호해 산호, 발트해 고틀란드 분지 해양 퇴적물, 남극 팔머 빙핵 얼음, 미국 캘리포니아주 서빌호 퇴적층, 중국 지린성 쓰하이룽완 호수 진흙, 폴란드 수데테스산맥 늪지 토탄, 멕시코만 웨스트 플라워가든 뱅크 산호 등 9곳이라고 합니다.