며칠 전, 오는 10월 열리는 전남광주 구례 아이언맨 철인3종경기를 함께 준비하는 ‘초보 철인’ 친구에게 메시지가 왔습니다. “나 오늘 퇴근하고 30㎞ 뛸 거야!”

구례 대회는 수영 3.8㎞, 사이클 180㎞를 완주한 뒤 다시 풀코스 마라톤(42㎞)을 달려야 하는 초장거리 대회입니다. 여름 동안 장거리 훈련을 차곡차곡 쌓아가야 합니다. 지금까지 가장 길게 뛰어 본 거리가 20㎞인 친구가 난생처음 30㎞ 달리기를, 그것도 혼자서 도전하겠다는 말에 가만히 있을 수가 없었습니다. 여럿이 함께 달려도 중간에 포기하고 싶은 긴 거리인데, 초심자 혼자서라면 분명 25㎞를 넘기자마자 ‘멈추고 싶다’는 생각에 휩싸일 게 빤했습니다.

저와 또 다른 친구는 바로 전날 장거리 훈련을 하고 난 뒤여서 차마 함께 뛰어주지는 못하고, 퇴근을 한 뒤 각각 미니벨로(소형 자전거)와 따릉이를 하나씩 타고 여의도로 향했습니다. 안양천에서부터 10㎞를 달려 온 친구를 당산쯤에서 만나 자전거로 따라갔습니다. 친구 손목에 찬 스마트워치와 연동한 앱 화면을 보며 심박이 지나치게 오르면 속도를 늦추라고 말해주고, 미리 준비해 온 파워젤과 음료수도 미리 계획한 시간에 먹을 수 있도록 건네줬습니다.

예상한 대로 25㎞쯤부터 고비가 찾아왔습니다. 친구의 자세도, 멘털도 빠르게 무너지는 게 확연히 보였습니다. 1㎞당 6분30초 정도이던 페이스는 어느새 7분 가까이로 떨어져 있었습니다. “구례에선 이것보다 훨씬 힘들 거야! 이겨내야 해!”, “대회 끝나고 뭐 하고 놀지 상상해 볼까?” 채찍과 당근을 번갈아 던지면서 지친 친구를 몰고 안양천을 향해 열심히 되돌아갔습니다. 평소 사이클 훈련 때의 3분의 1도 안 되는 속도로 천천히 달리긴 했지만, 안장 위에 앉은 시간이 3시간을 향해가자 저와 또 다른 친구 엉덩이도 비명을 지르기 시작했습니다.

친구는 첫 30㎞ 훈련을 무사히 마쳤습니다. 뿌듯함을 감추지 못하는 친구 모습에서 불과 1년 전, 처음 180㎞ 사이클 훈련을 하던 제 모습이 겹쳐 보였습니다. 그날도 서울 곳곳에 사는 동호회 동료들이 한강 여기저기서 튀어나와 장거리 훈련의 일부 구간씩이나마 함께 타 줬었거든요.

일반 사이클 경기와 달리 드래프팅(앞사람 뒤에 몸을 숨겨 공기 저항을 줄이는 기술)을 허용하지 않는 철인3종은 철저히 혼자만의 힘으로 경기를 치러내야 하는 외로운 종목입니다. 하지만 훈련 과정에서만큼은, 혼자서는 해낼 수 없는 일을 ‘여럿이 함께’의 힘으로 해낼 수 있고, 또 그래야만 한다는 걸 다시 깨달은 날이었습니다.

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