독자 여러분들은 가장 최근에 즐겼던 XR 컨텐츠가 무엇인가요? 저는 게임입니다. XR, 메타버스 하면 많은 분들이 게임, 산업용 시뮬레이션 등과 같은 분야를 떠올리죠. 헌데 이러한 기술들이 인류의 미래를 만들어나가는 데에서 그치지 않고, 과거를 되살리는 데에도 강력한 도구가 될 수 있다는 사실, 알고 계셨나요?

사진. 문화유산 디지털 복원 전문가 박진호 교수가 몽골 칭기스칸 국립박물관 안에서 전시중인

칭기스칸 대형 초상화 앞에서 포즈를 취하고 있다.

이번 인터뷰에서는 지난 십수년간 문화유산 디지털 복원 전문가로 활동해오신 박진호 교수님을 모시고 디지털 기술이 역사적 공간과 유산을 어떻게 되살리고 있는지, 그리고 이 과정에서 어떤 도전과 가능성을 엿볼 수 있을지에 대한 이야기를 할 수 있었습니다. 인터뷰의 내용은 크게 재현, 구현 그리고 창조 라는 세 가지 키워드로 구성됩니다.
인터뷰 내용에 앞서, 바쁘신 와중에 귀중한 시간 내어주신 박진호 교수님께 감사의 말씀을 전합니다!

💡 과거의 문화유산을 디지털 기술로 복원하는 과정과 그 의미에 대하여

❓ 간략한 자기소개 부탁드립니다.

🗣 지난 25년동안 문화유산 디지털 복원 전문가로 활동하여왔습니다. KAIST 문화기술대학원에서 약 8년동안 선임연구원으로 근무하기도 했고요. 지금은 고려대학교에서 연구교수로 디지털 문화유산 분야에 정진하고 있습니다.

❓ ‘문화유산 디지털 복원 전문가’ 는 다소 생소한데요, 어떤 직업인가요?

🗣 문화유산 디지털 복원 전문가는 문화재와 역사적 유산을 디지털 기술을 통해 복원하거나 재현하는 이 해당 부분의 전문가입니다. 주로 3D 모델링, 가상현실(VR), 증강현실(AR), 인공지능(AI) 등을 활용하여, 파손되거나 훼손된 문화재를 가상 환경에서 재생하거나, 고대 유적을 디지털 형태로 복원하는 형태이지요. 이 직업은 역사와 문화의 가치를 보존하며 동시에 최신 기술을 활용해 대중에게 교육적 가치를 전달하는 역할을 한다고 볼 수 있습니다.

❓ 첫번째, 1기, 1호 등 처음이라는 타이틀은 가슴 뛰는 것이라고 생각합니다. XREAL도 그러한 타이틀을 가지고 있고, 계속해서 유지하려 노력 중인데요! 1호 문화유산 디지털 복원 전문가가 되기까지의 여정에 대해 여쭙고 싶습니다.

🗣 긴 여정이라기 보다는 우연히 접하게 되어 여기까지 왔습니다. 문화유산디지털복원전문가는 2000년대 초반에 언론에서 저에게 붙여준 이름이었습니다. 최근에는 문화유산이 ‘국가유산’이라는 명칭으로 바뀌기도 했는데 국가유산 복원이라는 박진호 교수, 저의 꿈의 시작은 10대 시절로 거슬러 올라갑니다.

저는 어릴때부터 시대를 넘나드는 타임슬립을 소재로 한 영화를 워낙 좋아했기 때문에 언젠가 타임머신을 만들어 과거와 미래를 여행하겠다는 꿈을 키워 왔었습니다. 그런데 중고등학교 시절 물리학을 공부해 보니까 과거와 미래로 가는 것이 현실에서는 불가능하다는 걸 깨달았어요. 그렇다면 시간을 넘나들 수 있는 다른 방법은 없을까 고민을 했지요. 그러다가 디지털 세계에서 과거를 그대로 재현해 내는 디지털복원이라는 답을 얻었어요. 사실 디지털 복원은 중고등학교를 마치고 대학교까지 마친 늦은 나이에 시작했습니다.

사진. 지난 2006년 캄보디아 앙코르와트 디지털 프로젝트 당시 캄보디아 국립박물관의 자이야바르만 왕의 석상을 3D스캔 작업중인 박진호 교수

그래서 1999년부터 작업을 시작했죠. 그렇게 시작한 문화유산 디지털복원 프로젝트는 지금까지 100여 건에 달하고 있습니다.

디지털 복원은 원래 유물과 유적의 독창성을 밝혀내는 작업인 동시에 궁극적으로는 사람에게 행복을 주는 일이라고 생각해요. 사람이 현재를 통해서 미래를 살아가려면 과거에 자기가 속한 개인과 집단, 국가, 민족에 대한 추론이나 기억이 매우 중요하다고 생각하거든요. 제가 하는 작업들이 과거 우리 조상과 민족이 어떻게 살아왔는지 밝혀주고, 이를 통해서 개인의 미래를 행복하게 설계하는 단초를 제공해주길 바랍니다.

❓ 그렇다면 VR HMD가 존재하지 않았을 때 부터 이미 커리어를 시작하신 셈이네요! 넓은 시각을 가지고 계실 수 밖에 없을 것 같다는 생각이 드는데요.

🗣 사실 가상현실의 존재는 1960년대부터 있었습니다. 아울러 HMD가 VR의 전부라고 볼 수는 없습니다.

과거에는 VR, AR 같은 기술들이 실현 불가능한 것으로 여겨졌지만, 현재는 그것들이 실제로 역사적인 유산을 복원하는 데 사용될 수 있다는 점에서 큰 변화를 이룬 셈입니다.

저는 사실 가상현실의 가능성을 1999년부터 목도 하였습니다. HMD 가상현실이 태동되기 훨씬 이전인 2003년에는 극장형 가상현실 기기인 CAVE를 이용하여 조선 경복궁 가상현실 복원 작업도 진행하였습니다.

사진. 미국 일리노이 대학 EVL에서 개발한 가상현실 시스템 CAVE상에서 조선시대 경복궁을 재현해 가상체험하고 있는 모습으로, 지난 2003년 박진호 교수가 직접 수행했던 ‘가상현실 경복궁 프로젝트’ 였다.

솔직히 가상현실 기술의 초기 단계에서부터 기술의 가능성에 대한 믿음을 가지고 있었고, 그것이 현실로 이루어지는 과정을 보아 왔던 셈이지요.