지난 21일 뉴욕 행사장에서 윤대통령의 발언은 MBC의 첫 보도로 알려졌습니다. MBC 보도 이후 무수한 언론사들이 이어서 관련 보도를 했고, 온 나라가 시끄러워졌습니다. 대통령실은 보도 직후 아무런 입장을 내지 않다가 15시간이 지난 후에야 ‘바이든’이 아니라 ‘날리면’이라고 말했다는 입장을 냈습니다. 그리고 ‘이 XX’는 우리 국회를 지칭한다는 입장은 국민들을 더욱 황당하게 만들었죠. 이날부터 ‘바이든’이냐, ‘날리면’이냐를 놓고 전국민 듣기평가가 시작되었습니다.

논란은 대통령이 순방에서 돌아온 후 더욱 커졌습니다. 대통령은 비속어 논란을 사과하고 정리하지 않고 ‘기억이 나지 않는다’는 입장과 함께 도리어 발언을 보도한 언론을 질타했습니다. 이후 대통령실은 판독을 해보니 ‘이XX’ 라는 발언도 없었다는 입장도 냈습니다. 그 덕에 국민들은 한결 더 혼란스러워졌습니다. 대통령실 김은혜 홍보수석이 ‘이 XX’ 발언에 대해 ‘거친 표현에 대해 느끼는 국민 우려를 잘 듣고, 알고 있다’는 입장을 이미 한 차례 낸 바 있기 때문입니다. 이러한 상황을 두고 <경향신문> 유정인·심진용 기자는 윤 대통령이 논란을 수습하기보다는 확전을 택했다고 말합니다.

이후 상황은 전쟁을 방불케 했습니다. 외교부 장관 해임 건의안이 통과되었고, 대통령은 거부권을 행사했으며, 국민의힘은 MBC를 공개 비난하며 ‘MBC 편파조작방송 진상규명 TF’를 꾸리고 MBC에 찾아가 항의 방문을 했습니다. 윤석열 정부 취임 이후 맞은 첫 국정감사에서도 비속어 논란은 지속될 것으로 보입니다.

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에디터 부기🐢

대통령실은 ‘비속어 논란’의 책임을 해당 발언을 보도한 언론의 탓으로 돌렸습니다. 사건 당일, 현장을 취재한 기자단의 분위기는 달랐습니다. <기자협회보> 강아영 기자는 대통령실에서 발언 자체를 부정하지 않으면서 기자단은 사안의 엄중함을 고려해 비보도 요청을 받아들이지 않았고 22일 오전 9시39분 엠바고 해제 이후부터 순차적으로 관련 내용을 보도하기 시작했다고 말합니다. 발언의 진위에 관해서는 확언할 수 없겠지만, 적어도 한국 방송 뉴스 제작 시스템은 해당 발언의 진위 여부를 문제 삼지 않았습니다.

해당 발언에 대한 대통령의 해명은 ‘기억이 나지 않는다’는 한 마디로 시작해, ‘바이든은 아니다’로 변합니다. 제기되는 의문은 이것입니다. ‘바이든’이 아닌 것을 확신할 수 있다면 어떤 말을 했던 것인지, 그게 아니라면 어떻게 확신할 수 있는지와 같은 답변은 뒤따라오지 않았습니다. 대통령실은 해명이 아닌 공격에 집중했습니다. 김은혜 홍보수석, 윤석열 대통령은 비속어 발언 논란이 ‘MBC의 왜곡 보도’라 명명했습니다. 발언의 당사자인 대통령으로부터 발언을 보도한 언론으로 화살을 돌린 것입니다. ‘국익을 해치는 왜곡 보도‘라며 사건을 첫 보도한 MBC가 ‘편파조작방송’이라 비난합니다. 대통령실은 MBC에는 사장실에 비속어 발언 보도 관련 설명을 요구하는 공문을 보냈고, 사태는 MBC 고발까지 이어졌습니다. 하지만 진상 규명은 누구의 몫일까요? 발언 이후 ‘기억이 나지 않는다’는 말을 일관한 대통령인지, 대통령의 발언을 보도한 언론사일지는 답이 분명해 보입니다.

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에디터 바이타🍑

대통령실과 여당의 공세에 대통령이 ‘왜곡 보도의 희생자’가 되면서, 논의의 초점은 어느새 ‘진실 공방’으로 이동합니다. 특히 대통령실에서 "다시 들어봐달라"고 나서자 온국민이 ‘바이든’인지 ‘날리면’인지 집중해 듣게 되었죠. 하지만 이보다 중요한 문제는 발언에서 드러난 대통령의 태도입니다. 해명 이후에도 ‘이 ××들’과 ‘쪽팔려서’라는 표현이 남는데, 해당 욕설과 비속어가 우리 국회를 향했다면 가볍게 볼 문제가 아닙니다. 대통령이 국민의 대표기관인 국회를 낮잡아 부른 것이니, 국기 문란 사건으로 엄중히 다루어야 할 일입니다.

대응 방식도 실망스럽기는 마찬가지였습니다. 윤석열 대통령이 실제로 ‘바이든’이 아니라 ‘날리면’이라고 말했다고 해도, 발언으로 인해 국민의 우려를 키운 사실은 달라지지 않습니다. 그러나 해명 과정에서 사과는 물론이고 어떠한 유감 표명도 없었습니다. 대통령이 나서서 사안을 풀어나가도 모자란데, 그 책임을 언론에 떠넘기면서 이번 사태를 언론에 의한 동맹 훼손 사건으로 규정짓고 MBC에 보도 경위를 추궁하기까지 했습니다. <한겨레> 성한용 기자는 대통령이 이렇게 고집스런 태도를 보일수록 비속어 논란이 장기화될 것이라고 진단합니다.

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에디터 무지🌈

그럼에도 대통령실과 여당은 연일 MBC에 공세를 퍼붓고 있죠. 심지어는 MBC가 공영방송의 역할을 다하지 못한다며 ‘MBC 민영화론’을 꺼내들기도 했습니다. 정부와 여당은 무슨 생각으로 언론사와의 사생결단을 결의했을까요? 그 이면에는 국민의힘 전체가 공유하고 있는 언론환경 인식이 숨어 있습니다.

<미디어오늘>의 금준경 기자는 미디어의 산업성을 위해 공공성을 덜어내겠다는 발상이 윤석열 대통령 후보 시절부터 이어졌다고 분석합니다. 권성동 전 원내대표가 재임 중 던졌던 ‘노영방송(노조가 방송을 쥐락펴락한다)’ 프레임보다도 훨씬 앞선 시기입니다. 국민이 공영방송의 중립성에 비판적이니 공영방송을 민영화해야 한다는 것인데, 과연 민영화가 방송의 질을 제고하는 데 도움이 될까요? 이전 정부들에서 벌어졌던 언론과 정부의 마찰이 반복될 것이라는 비관적 전망도 나옵니다.

모자란 언론인식은 공영방송 민영화 주장에서 그치지 않습니다. 문재인 정부 당시 추진된 팩트체크 플랫폼 사업을 ‘정부 편향’이라 규정하며 정당성을 공격하고, 야당 시절 꾸준히 제기해온 공영방송 지배구조 개선에는 극도로 소극적입니다. 자유를 수십 번 강조해온 윤석열 정부인데, 언론의 자유는 어떻게 바라보고 있는지 의문을 지울 수 없습니다.

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에디터 선❄