임팩트 스타트업 수퍼빈이 만든 ‘네프론’이라는 기계입니다. 쫌아는기자 2호도 1년여 전 이 기계를 보고 신기했던 기억이 있습니다. 의문이 남았죠.  이런 기계가 전국에 몇 대나 깔렸을까. 찾아보니 160대밖에 없답니다. 

 고작 백원도 안 되는 캔과 페트병을 160대 기계로 모아 사업을 하는 스타트업이라뇨. 

무엇보다 본질적인 궁금증.

 찾아보니 이 스타트업, 작년 8월 시리즈 B 투자 200억원을 받았고, 기업가치도 1000억원을 넘겼다고 합니다. 쓰레기가 돈이 되는 비즈니스 모델을 만든 것일까요. 

 판교에 있는 슈퍼빈 사무실에서 창업자 김정빈 대표(47)를 만났습니다. 

 사진을 보여 드릴게요. 이 운동화들은 아디다스와 나이키가 만든 거예요. 100% 생활폐기물에서 나온 플라스틱 소재로 만들었죠. 30만원이 넘는 고가 제품인데도 전부 솔드 아웃(매진)이에요. 파타고니아(아웃도어 브랜드)도 생활폐기물로 만든 섬유로 옷을 만들어요. 불티나게 팔리죠. 

 사람들이 가치 소비를 해요. 싸고 예쁘다고 사기도 하지만, ‘나는 돈을 더 내더라도 남들과 다르게 친환경 제품을 사겠다’는 소비자들이 있어요. 기업들은 이런 제품 디자인과 품질에 더 공을 들여요. 폐기물 규제도 국제적으로 더 강화되고 있고요. 

 다시, 쓰레기가 왜 돈이 되느냐. 산업이 원하니까요. 나이키, 아디다스, 파타고니아가 무얼 할까요? 생활폐기물(PCR)로 만든 재생 플라스틱 소재를 납품할 수 있는 기업을 찾아요. 

 글로벌 화학기업은 당연하고, SK,LG,롯데 국내 대기업 화학회사들이 다 재생 플라스틱 소재를 만들어요. 여기서 나오는 매출이 한 해 수조원이에요. 쓰레기가 산업이 되는 비즈니스가 움직이는 거죠.  

 일론 머스크의 테슬라가 성공 궤도에 올랐던 사건이 하나 있었어요. 암스테르담 시장이 시 예산으로 모든 택시를 전기차로 바꿨어요. 대신 머스크가 충전소를 지어줬어요. 

 하나의 도시에 전기차가 교통수단이 되기 위해서는 인프라가 어느 정도 구축돼야 하는지 실험을 시작했던 것이죠. 제대로 굴러갔어요. 그 다음부터 전기차가 하나의 교통수단으로 인정받기 시작했어요. 

 

 네프론은 전국에 160여대 정도 있어요. 숫자가 적죠. 하지만 이번에 안양시가 올해까지 네프론 100대를 설치하기로 계약을 맺었어요. 지자체 중에 가장 큰 규모고, 이 실험이 티핑 포인트가 될 거예요. 사람들이 재활용에 눈을 뜨기 시작할테니까요. 

  시간이 걸린다는 걸 알아요.  답답해요. 공무원들을 설득하는 게 너무 힘들어요. 모든 지자체가 안양시처럼 과감하게 도입하지 않거든요. 앞선 다른 도시가 5~6대를 사면 꼭 그만큼만, 아니면 그보다 조금 많게 구매하려고 해요. 이해는 해요. 세금 쓰는 일에 리스크를 지기 부담스러우니까요. 

 누군가는 한국에서도 이 비즈니스를 해야죠.  

 킴벌리클라크가 기저귀를 재활용해 다시 기저귀를 만드는데 성공했어요. 한국의 유한킴벌리가 유한양행과 킴벌리클라크의 합작사잖아요. 한국에 ‘기술 완성됐으니, 한국에서도 재활용 기저귀 만들어 보라’고 했대요. 유한킴벌리에서 수퍼빈에 전화 왔어요. 재활용 기저귀만 따로 구할 수 있느냐고요. 기저귀는 저희도 못 해요. 세계가 바뀌는데 한국만 뒤처지고 있어요. 

 3년 전 휴맥스 변대규 회장님이 시리즈A에 20억을 투자해주셨어요. 좁은 8평 사무실에서 12명이 기계를 만들던 시절이죠. 변 회장님이 ‘앞으로 10년은 더 걸릴 사업’이라고 하더군요. 그래도 경쟁력을 보고 투자했다는 거예요. 로보틱스 같은 기술에 기반을 뒀고, 쓰레기 산업은 누구도 제대로 하지 않는 유니크한 시장이라고요. 어느 순간 변화가 찾아올지 몰라요. 아무도 없던 시장이라 성공의 기회와 보상도 더 클 거고요. 

 정확한 숫자는 찾아봐야 해요. 하지만 관념적으로는 이래요. 인류가 가진 제조와 생산의 경제 규모가 있고, 사람이 먹거나 자연적으로 썩는 것은 제외하면 모든 소비재는 결국 쓰레기죠.

 탄산음료를 예를 들면, 사람이 마시는 음료를 제외하고는 페트병과 캔은 쓰레기로 나오잖아요. 질량 보존의 법칙 같은 셈이죠. 

 폐기물 시장은 결국 제조업의 규모와 비슷하거나 약간 작다고 봐요. 결국 만들었던 것들이 폐기물 시장으로 나오니까요. 그만큼 무궁무진한 시장이죠.  

 재활용의 동기를 만들어야 하니까요. 한국에서 재활용이 제대로 되는 것은 공병 뿐이에요. 소주병과 맥주병만 가능해요. 왜냐. 주류회사들의 병 만드는 비용을 줄여주니까요. 

 진로이즈백이나 테라가 병색이 다르니 다른 주류회사들이 반발했어요. 병을 공유할 수 없으니까요. 이걸 보면 이 제도는 사실 재활용이 목적이 아녜요. 기업들의 이익을 반영한 제도고, 그러니까 공병에 돈을 주는 거예요. 

 ‘쓰레기도 돈이 되니까 분리수거를 더 잘 해야한다’는 인식이 널리 퍼져야 해요. 언제까지 할머니, 할아버지들이 모은 폐지와 캔에 의지할 수 없어요. 

 그래서 네프론은 휴대전화 번호를 입력하면 간단하게 포인트가 쌓이고 현금화할 수 있도록 한 거예요. 모바일 앱도 내놓아 하나의 플랫폼으로 구상한 것이죠. 누구나 ‘쓰레기=돈’을 체험할 수 있도록요. 쓰레기마트, 쓰레기미술관, 쓰레기카페를 운영하는 것도 같은 이유예요. 지금은 잠시 접었지만 쓰레기마트에 가면 쓰레기를 네프론에 넣어 돈을 받고, 친환경 소재로 만든 제품을 살 수 있도록 했어요.

 쓰레기도 돈과 가치가 있는 상품으로 쓰일 수 있다는 것을 어른, 아이들 모두 체험할 수 있도록 한 공간이죠. 앞으로도 이런 공간을 다시 열거나 확장할 계획이에요. 

 경력에는 철강회사(코스틸) CEO 출신이시죠. 굳이 창업하지 않으셔도 성공하셨는데요. 마흔이 넘어서 창업한 이유가 뭔가요 

 월급쟁이 사장 오래 하는 의미를 못 찾겠더군요. 의사결정 모든 것이 제 뜻대로 되지 않아요. 누군가에게 휘둘리지 않고,  옳다고 생각하는 결정을 내가 주도적으로 하고 싶었어요. 끝장을 보고 싶었어요. 

 고등학교 때 공부를 안 하고 재수해 한림대 경제학과에 들어갔더니 입사지원서마다 떨어지더라고요. 하루 20시간씩 악물고 공부해 오리건대 수학과, 코넬대 경제학 박사 과정을 갔어요. 뭘 하든 끝을 봐야 직성이 풀려요. 

 그런데 한국에서는 직장인은 사장, 공무원은 차관이 끝이래요. ‘과연 그럴까, 제3의 대안이 있지 않을까’ 싶었어요. 창업하고 배우고 성장하고. 월급쟁이와는 완전 다른 분야에서 모든 걸 경험해보고 싶었죠. 

 사실 첫 창업이 아니예요. 2005년에 재활용 관련 기계를 수입하는 사업을 작게 한 적이 있었어요. 관리비 통지서 결산 내역을 보면 재활용품을 팔아서 우리 관리사무소가 얼마를 벌었는지가 쓰여 있어요. 그런데 그 금액이 너무 적더라고요. 알아보니 재활용품 중에 재활용 되지 않는 것들이 태반이래요. 그 페인 포인트를 처음 알았죠. 

 해결할 방법은 없을까 찾아보니 북유럽은 쓰레기를 버리면 보증금을 준대요. 그래서 지금의 네프론 같은 기계가 2000년대 초에도 있었어요. 그래서 그 기계를 소규모로 가져와서 한국에 설치했죠. 폐기물을 넣으면 포인트를 주고, 문화상품권으로 바꿔주는 방식이었어요. 3000만원으로 작게 창업해봤던 것이죠. 결국 망했죠. 기계를 유럽에서 만들었으니 수리, 관리가 제대로 안 됐어요. 

 코스틸 대표를 마치고 처음엔 액셀러레이터를 하려고 했어요. 그런데 업계에서 인정을 안 해주더라고요. ‘당신 창업해봤어?’, ‘그래 봐야 창업자가 아닌 CEO 였자나’ 라는 반응이에요. 결심했죠. 아, 내가 이 업계에서 인정을 받으려면 망하더라도 창업을 한 번 해봐야겠다는 오기가 발동했어요. 

 예전에 창업했을 때 월급도 없이 도와줬던 친구들이 있었어요. 주말마다 같이 기계 설치하고, 청소하고, 수리했던 친구들이죠. 증명하고 싶었어요. 10년 전 내 아이디어, 나를 도와줬던 친구들이 틀리지 않았다는 것을요.  그때 수입 기계를 써서 망했으니, 이번엔 기계를 직접 만들어야겠다고.