취재하며 만나는 창업자들의 에너지는 늘 남다릅니다. 해결하고 싶은 문제가 있고, 그걸 다른 누구 아닌 내가 풀어야겠다는 열정과 실력이 가득한 이들이죠. 그런데 창업자 레시피엔 하나가 더 필요합니다. 지금 있는 곳이 어디든 현재의 익숙함 혹은 편안함을 벗어던질 수 있는 용기 말입니다. 최근 김정민 기자가 만나고 온 이참솔 리턴제로 대표는 이번이 두번째 창업입니다. 그는 카카오에서 점점 일이 재미없어져서 뛰쳐 나왔다고 합니다. 도전하고 싶은 새로운 문제도 발견했다고 하고요. 기자들 사이에서도 꽤 화제가 된 앱 ‘비토’를 만든 리턴제로의 도전, 오늘 인터뷰로 함께 보세요!

이 대표는 IT 업계의 큰 흐름에 매번 올라탔다. ‘아이폰 쇼크’에 첫 창업을 결심했고, ‘알파고 쇼크’에 두 번째 창업을 했다. 직원 100명도 안 되던 시절의 카카오에 들어가 “여러 사람이 같은 꿈을 믿을 때 낼 수 있는 힘이 얼마나 큰지” 배웠다. “새벽에든 산에서든 작은 장애가 나면 모든 팀원이 자발적으로 전쟁 치르듯 문제해결에 달려드는 힘”은 “당시 IT업계를 평정한 네이버에 도전하고, 세상을 바꿀 수 있던 힘”이었다. 그가 회사를 나올 때쯤 카카오 직원은 2000명으로 늘어 있었다.

“KAIST 기숙사에서 ‘창업하면 좋겠다’고 밤새 떠들던 학생들이긴 했다(웃음). 졸업할 때가 되니 닷컴버블도 끝나가고 창업할 분위기가 아니더라. 병역특례로 입사하거나 대학원에 가는 등 친구들이 각자의 삶을 살았는데, 2007년에 아이폰이 나왔다. 세상을 바꿀 단초 같았다. 그래서 모바일 소셜커머스 스타트업 ‘로티플’을 창업했다.”

“IT기업이라면 서비스에 최첨단 기술을 넣어야 한다고 생각했다. 몽상이었다. 그땐 지금처럼 간편결제가 안 됐다. 소비자 10명 중 8명이 중도에 결제를 포기했다. 서비스 검증에 실패하고, 피벗하려던 도중 인수 제안을 많이 받았다. 모바일 개발자가 절박한 시기였으니까. 운이 좋았다.”

“사람들의 문제와 시장을 직시하고 프로덕트를 만드는 법. 즉 기술 말고, ‘고객 먼저’라는 마인드다. 믿을 수 있는 동료들도 많이 만났다. 리턴제로 직원(40명) 절반이 KAIST 선후배, 절반이 카카오 출신이다.”

“회사가 커지자 내가 더 기여할 게 없다고 느꼈다. 더 솔직하게는, 처음으로 큰돈을 만져보니 일이 재미없어졌다. 퇴사하고 2~3년 놀았다. 세계 여행도 1년 다녀오고. 그러다 2016년에 알파고가 나왔다. 정말 큰 충격이었다. AI가 이세돌 9단을 이긴다니, 미친 일이었다. 머잖아 세상이 또 뒤집히겠단 생각이 들었다.”

“거대한 흐름이 오기 전에 해야 했다. 인터넷 시대, 모바일 시대와 달리 AI 시대엔 싸움의 중심에 데이터가 있다. 데이터는 빈익빈부익부다. 사람들이 많이 쓰는 서비스를 빨리 만든 쪽이 이긴다. 데이터가 모일수록 성능이 좋아지는 AI 플라이휠(Fly Wheel)을 구상하고 아이템을 찾기 시작했다.”

 

“쓸만한 서비스를 만들고, 거기서 데이터를 얻어 성능을 높여가면 사용자도 는다는 선순환 고리다. 좋은 예가 테슬라다. 테슬라는 자율주행이 완벽해지길 기다리지 않았다. 일단 테스트 주행을 하고, 사고가 나면 데이터를 모아 성능을 보완했다. 그 방법으로 테슬라는 10년째 실험실에만 갇혀있던 구글 웨이모를 단숨에 앞섰다.”

“우리의 핵심전략인 AI 플라이휠을 담은 이름이다. 서비스가 선형적으로 끝나는 게 아니라, 원형으로 돌면서 커나간다는 뜻이다. 프로그래밍 언어인 C에선 ‘함수가 성공했다(return 0;)’는 의미로 쓰이는 말이다. 근데 투자자들은 싫어하더라. 회사인데 리턴(수익)이 제로라 하면 어떡하냐고(웃음).”

“경험에서 나왔다. 그 옛날 삼성 옴니아1 쓸 때부터 통화를 녹음하는 버릇이 있다. 문제가 생기면 필요할 것 같아서랄까. 하루는 동생이랑 ‘강아지를 집에 누가 데려오자 했는지’로 싸웠다(웃음). ‘증거 있다, 너 딱 기다려라’ 하고 내 통화 녹음 목록을 뒤졌는데, 도저히 못 찾겠는 거다. ‘내가 만든 정보를 내 휴대폰에서 내가 못 찾는 게 말이 되나’ 싶었다. 그때의 기억으로 비토를 만들었다.”

“한국어 음성을 문자로 변환하는 STT(Speech-to-Text)와 목소리를 구분하는 화자 분리, 두 가지 기술이 핵심이다. 통화는 극한 환경이다. 대화 주제와 말투에 제한이 없고, 주변 잡음도 많다. 말하는 중에 서로 끼어들고 발음도 잘 뭉개진다. 이걸 다 알아듣고, 지금 말한 사람이 누군지도 비토는 다 맞춘다. 두 기술 모두 최고 수준이라고 자부한다.”

“한국어 음성인식은 영어, 중국어, 스페인어 등에 비해 유난히 떨어진다. 시장이 작으니 진지하게 데이터를 모아온 곳이 없어서다. 영어, 중국어 음성인식 서비스는 적어도 5만~10만 시간 이상의 데이터가 이미 들어가 있다. 그런데 한국어 서비스는 1만 시간만 넘어도 ‘와 대단하다, 많이 모았다’는 얘기가 나오더라. 그래서 데이터를 많이 모으면 승산이 있겠다고 봤다.”

“올해 말에 바로 학습에 쓸 수 있는 데이터 2만 시간, 가공 안 된 로데이터(raw data) 100만 시간이 모일 것으로 보고 있다.”

“비토는 사용자 동의 없이는 데이터를 절대 수집하지 않는다. 동의하지 않으면 서버에 데이터를 아예 남기지 않는다. 실명인증도 안 한다. 사용자를 특정할 필요가 없으니까. 동의를 받은 데이터는 일차적으로 기계가 주소나 전화번호 등 개인정보를 지우고, 어떤 대화가 오갔는지 맥락을 파악할 수 없게 5~10초 단위로 쪼개 순서를 섞는다. 그 이후에 개인정보처리자 지위를 가진 전문 인력이 레이블링한다.”

“24만 사용자의 50% 이상이 4050 세대, 사용자의 75%가 남성이다. 전화 업무가 많고 메모가 필수인 영업직, 공인중개사, 변호사, 의사, 기자, 선생님, 수리기사 등이 많이 쓴다. 청각 장애가 있는 분들도 좋은 평점을 남겨주신다.”

“사회가 개인화될수록, 나이가 어릴수록 통화량이 줄어드는 건 맞다. 한국인의 월평균 통화량이 2시간인데, 10대는 30분에 불과하다. 하지만 ‘음성 커뮤니케이션’에 대한 수요는 늘어날 거다. 음성은 사람이 가장 오랫동안 써온, 편안하고 편리한 소통 방법이기 때문이다.”

“온라인에서 여러 명이 실시간 고품질로 대화할 수 있는 기술 환경이 최근에서야 마련됐다. 코로나로 더 빨라졌고. 5년 전만 해도 모바일 기기에서 동시 대화는 10~20명이 한계였지만, 이젠 1000명도 가능하다. 클럽하우스, 트위터의 스페이스, 카카오의 음 같은 음성 SNS의 유행 모두 ‘음성으로의 복귀’ 조짐이다.”

“인간이 음성으로 주고받던 지식과 감성을 AI가 대체하게 될 거다. 24시간 만날 수 있는 나만의 친구, 비서, 변호사, 의사, 운전기사가 나온다는 뜻이다.”