월드컵이 한창인 미국에서는 지난 14일 또 다른 대형 스포츠 이벤트가 있었습니다. 백악관에서 열린 종합격투기 대회 ‘UFC 프리덤 250’입니다. 중앙관저 앞뜰 잔디밭에 지은 으리으리한 특설 옥타곤 무대에 4000여명, 인근 엘립스 공원에 8만5천여명이 모여 경기를 지켜보았습니다. 성황리(?)에 마무리된 이 행사는 미국의 건국 250주년을 기념한다는 명분으로 기획되었는데, 6월14일은 마침 도널드 트럼프 대통령의 80번째 생일이자, 미국과 이란이 종전 양해각서를 합의한 날이기도 했습니다.

백악관에서 종합격투기 대회라니―건국 정신과 UFC가 대관절 무슨 상관인지―여론은 물론 공화당 지지자 사이에서도 비판이 쏟아졌습니다. 시사주간지 ‘타임’은 대통령의 ‘집’에서 벌어지는 난투극 생중계가 미국 독립전쟁의 역사에 대한 헌사보다는 로마 황제의 오락을 위하여 사투를 벌여야 했던 검투사를 떠올리게 한다며, 이것이 “미국의 품격(class)이 아닌 천박함(crass)에 대한 표상으로 비칠 수 있다”고 주장했습니다. 실제 이날 경기가 끝날 때마다 승자들이 허리 숙여 트럼프를 알현하는 장면은 위화감을 조성하더군요.

‘백악관에서 종합격투기 대회를 치른다’는 아이디어는 트럼프 재선 직후부터 추진됐던 것이고, 그 연원을 따지자면 데이나 화이트 UFC 회장과 트럼프 대통령의 사반세기에 걸친 우정까지 거슬러 올라갑니다. 2000년대 초 ‘야만적이고 조야한 저질 문화’라는 딱지가 붙어 벼랑에 몰렸던 UFC에 과감한 투자로 숨통을 틔워주었던 후원자가 트럼프이고, 2020년대 어느덧 초국적 브랜드로 성장한 UFC의 상징 자본을 둘러메고 정치인 트럼프에게 베팅함으로써 마가(MAGA)의 문화 네트워크를 구축해 낸 전략가가 화이트입니다. 주거니 받거니 밀어주고 끌어주며 긴 세월 정치와 쇼비즈니스는 한몸이 되었고, ‘프리덤 250’은 그 정점이라고 할 만한 광경을 보여주었습니다.

상스러운 기획일 수 있겠지만, 쇼의 완성도는 혀를 내두르게 했습니다. 오벌 오피스(대통령 집무실)에서 출발해 역대 대통령 초상이 줄줄이 걸린 복도를 가로지르는 파이터들의 등장씬은 기이한 비주얼을 자아냈고, 이날의 메인 경기였던 일리아 토푸리아와 저스틴 게이치의 라이트급 타이틀전은 UFC 역사상 가장 유혈이 낭자한 이변으로 기록되었죠. 그 선연한 폭력성을 당당하게 전시하는 백악관의 위용은, 뭐랄까요, 더없이 ‘미국스러운’ 것으로 느껴졌습니다.

이것이 트럼프와 화이트의 ‘쇼-정치-비즈니스’라면, 과연 의도한 바를 이룩했다 하겠습니다.