📫 <희소식> 23호 - 자유로운 삶

작년 12월을 마지막으로 잠시 멈추었던 심리학 뉴스레터 〈희소식〉이 3월부터 다시 시작됩니다. 2026년에도 희소식에서는 삶과 관계, 사회에 관한 이야기들을 심리학의 시선으로 풀어보려 합니다. 다시 시작하는 이 글들이 여러분의 일상에 차곡차곡 쌓여 마음에 작은 희소식을 만들어가길 기대합니다 ☺️

[오늘의 희소식]

어른이 되면 정말 자유로워질까?
내가 원하는 것은 정말 내 것일까?
나의 가치를 재는 바로미터: 타인의 수용
자유로운 삶을 시작하는 질문

어른이 되면 정말 자유로워질까?

출처: Unsplash

어렸을 적, 아직 어른의 세계를 알지 못했을 때 어른들은 골치 아픈 일을 많이 겪는 것 같기는 했지만 자유로운 존재처럼 보였다. 고등학교 시절, 대학교만 가면, 법적 성인이 되면 그동안 부모님과 선생님이 금지해 온 것들을 할 수 있게 된다는 사실에 잔뜩 기대에 찬 적이 있을 것이다.

다른 누군가가 하라고 혹은 하지 말라고 한 것들을 지키지 않고, 내가 원하는 것들을 선택하는 것을 심리학에서는 자율성이라는 개념으로 다룬다. ‘해야 하는 일’을 위해서라기보다는 ‘하고 싶은 일’을 하는 자율적인 삶에 대해 본격적으로 연구한 심리학자들이 있다. Edward Deci와 Richard Ryan이라는 심리학자들은 '자기결정이론(self-determination theory)' 통해서, 이 이론의 이름이 드러내는 것처럼 자신이 결정하는 삶이야말로 가장 충만한 삶이라는 주장을 입증해 왔다.

어른이 된 우리의 삶은 과연 얼마나 자유로울까? 성인으로서 우리는 자발적인 선택에 따른 결과들에 대해서 책임을 지며 살아가고 있다. 어느 정도는 스스로 선택한 직장을 다니고, 대체로 스스로 선택한 관계들을 맺고 유지하며 살아간다. 그러나 스스로 내린 결정에 바탕을 둔 행동이라고 해도 언제나 그로부터 자유를 느끼는 것 같지는 않다. 열심히 이 일을 하기로 한 것도 나, 이 사람과 만나기로 한 것도 나이지만, 어딘지 왠지 모르게 겉도는 느낌이 들 때가 있다. 과연 왜 그러한 선택을 했는지를 생각해 보면 그 동기가 항상 '내재적'인 것은 아니기 때문일 것이다.

내가 원하는 것은 정말 내 것일까?

출처: OpenAI

Deci와 Ryan은 행위 자체가 즐거움과 만족감을 줄 때, 즉, 행위 그 자체가 궁극적인 목표일 때에는 내재적 동기가 바탕에 있다고 보았다. 이는 다른 목표의 수단으로서 특정 행위를 할 때 기저에 있는 외재적 동기와 구분된다. 가령, 다른 사람들의 인정을 받기 위하여 특정한 직업을 택하거나, 사회적 네트워크를 넓히기 위해서 특정한 사람과 관계를 맺는다면 이는 외재적으로 존재하는 결과(보상)가 행위를 결정하는 경우이다. 이처럼 보상 혹은 처벌에 의존하는 행위를 할 때 우리는 외부의 제한을 받는다고 느끼기 쉽다.

그런데 명백한 외부의 통제만이 우리의 자율성을 위협하는 것은 아니다. 우리는 사회화 과정을 겪으면서 사회에서 중요하게 생각하는 가치관과 규범을 내재화하면서 ‘마땅히 이래야 한다’라는 생각을 갖게 된다. 그리고 사회적 동물로서 우리는 규범에 부합함으로써 다른 사람들에게 받아들여지길 원하기 마련이다.

좋은 성적을 얻고, 명문 대학에서 공부하고, 남들이 다 아는 '크고 좋은' 회사에서 일하고, 매력적인 외모를 갖추는 것이 많은 사람들의 목표인 것은 지금 우리가 몸담고 있는 이 사회에서는 이러한 성취들을 가치 있게 생각하기 때문이다. 라깡이라는 철학자는 “타자의 욕망을 욕망한다.” 라는 명제를 이야기했다.

내가 무언가를 간절히 원하는 이유가 과연 내가 정말로 원하기 때문인지 아니면 내가 중요하다고 생각하는 사람들, 예컨대 부모님이나 친구들이 나에게 기대하기 때문인지, 혹은 이 사회가 이상적이라고 생각하기 때문인지 자문해 볼 때가 있다. 곰곰이 생각해 보면 내가 추구하는 목표가 사실은 본연의 욕망에서 기인한다기보다 때로는 나를 둘러싼 사회가 중요하게 생각하는 가치에서 비롯되었다는 것을 깨닫게 된다.

나의 가치를 재는 바로미터: 타인의 승인

출처: OpenAI

가치를 내재화한다는 것은 목표를 성취하면 단순히 외적인 보상이 주어진다는 것뿐만 아니라 나라는 사람의 가치가 확인된다는 것을 의미한다. 인간은 극도로 사회적(ultrasocial)인 동물로 타인의 인정과 관심을 통해서 자신이 가치 있는 존재라고 느낀다.

Mark Leary와 같은 사회심리학자는 사람들이 자신을 가치 있는 존재로 여기는 정도를 나타내는 자아존중감(self-esteem)이란 자신이 자신을 둘러싸고 있는 타인들에게 얼마나 수용되고 있는지를 감지하는 바로미터와 같다고 주장한다(그래서 그는 이 같은 이론을 사회적 계기판(sociometer) 이론으로 부른다).

다시 말해, 사회가 부여하는 여러 과제에서 성취를 하면 타인의 승인이 주어지고, 사람들은 자신이 사랑받을 만한 가치 있는 존재라는 느낌을 갖는다. 그리고 만일 자신의 자아가 관련된 영역에서 실패를 하면 사람들은 자신이 쓸모없는 존재이며 타인에게 가치 있는 존재가 아니라고 지각할 수 있다.

사회적인 승인이 주는 내적인 보상은 무척 강력해서, 사회적 기대에 부응하지 못할 수 있다는 불안과 두려움은 종종 성취의 강력한 연료가 된다. 이러한 내부로부터의 압박은 목표를 달성하는 데에 어느 정도 유용할 수 있으나, 그 기저에는 성취 여부에 따라 달라지는 ‘조건부 자존감(contingent self-esteem)'을 지키려는 혹은 고취하려는 동기가 있기 때문에 지속 가능하다고 보기는 어렵다.