‘극한 식물’이란 오늘날 지구에서 한계에 도달해 살아가고 있는 식물들을 일컫고 있지요. 가령 가장 키가 크다거나, 가장 오래 살고 있는 등 지구상의 ‘가장’이라는 수식어가 붙은 식물들이요.

 저는 식물이 오늘날까지 어떤 과정으로 진화해왔는지, 그리고 ‘가장’이라는 수식어를 달게 되기까지 어떻게 살아왔는지에 대한 식물의 놀라운 세계를 사람들과 공유하고 싶었어요. 말없이 위안을 건네는 초록의 식물들이 지금까지 살아온 이야기를 말이죠.

서대문자연사박물관 학예연구사 김진옥 저자님.

우리 식물이 있는 모든 곳을 가보고자 하는 마음으로 전국을 탐사하고,

대중에게 식물학을 강의하면서 식물의 놀라운 세계를 알리는 데 노력하고 있습니다.

 이 책의 표지에 나와 있는 ‘오히아 레후아’라는 식물이 인상 깊었어요. 흔히 화산활동이 일어난 후면 온통 잿더미로 변한 황폐해지고 식물이 살아가기 힘든 상태가 떠오르곤 하는데, 순전히 인간의 입장에서 바라봤다는 것을 깨달았어요.

 오히아 레후아는 놀라울 정도로 다양한 형태를 가지며 화산섬에 적응한 식물이었습니다. 또 유독가스를 감지해 스스로 기공(광합성에 필요한 이산화탄소가 들어가는 구멍)을 닫는 능력까지 갖추고 있다니, 오랫동안 식물을 들여다보고 있는 저에게도 오히아 레후아는 대단한 식물이라는 생각이 듭니다.

도서 표지에 당당히 자리한

'오히아 레후아'의 실물(좌)과 일러스트(우)

 지구상에 가장 오래 살아오고 있는 식물인 ‘브리슬콘소나무’가 저에게는 ‘최고의 극한 식물’이에요! 이 나무가 이집트 피라미드 건설부터 공자의 탄생과 죽음까지 동시대에 겪었다는 것은 아무리 생각해도 놀랍기만 합니다.

 더 놀라운 것은 약 5천 년의 기후나 산불이 일어난 시기 등에 대한 기록이 나이테에 한 해도 빠짐없이 고스란히 담겨 있다는 사실이에요. 그래서 브리슬콘소나무는 많은 학자에게 연구의 대상이자, 지구의 ‘위대한 거주자’라고 생각됩니다.

 《극한 식물의 세계》 속에는 우리나라에 사는 식물도 여럿 등장해요.  우리나라 극한 식물 중에서는 가장 빠르게 자라는 대나무인 '죽순대'가 가장 친숙하게 느껴질 거예요. 담양 대나무숲에 가면 수많은 죽순대가 자라는 것을 볼 수 있죠! 이외에도 수많은 극한 식물이 우리나라 곳곳에서 치열하게 살아가고 있답니다.

'브리슬콘소나무'의 모습(좌)과 '죽순대'의 모습(우)

 자연사박물관은 자연의 역사를 전시하는 곳입니다. 식물뿐만 아니라 동물, 생태계, 지질, 천문, 화석 등 지구의 탄생에서부터 오늘날까지의 자연이 이루어진 증거와 기록이 담겨 있는 곳이죠.

 저는 이곳에서 식물을 연구하고 대중에게 자연사에 대한 교육을 하고 있어요. 식물을 채집해서 표본으로 만들어 수장 또는 전시 및 교육에 활용하고, 또 우리나라 멸종위기식물을 조사하는 일도 하고 있습니다.

 가장 가보고 싶은 곳은 ‘북한’의 땅이에요. 남한에서 자라는 식물만으로는 한반도의 식물을 모두 이해하기에 한계가 있죠. 그래서 더욱 궁금해지는 곳이랍니다.

 우리나라의 공식적인 첫 식물목록인 ≪조선식물향명집≫에 들어있는 식물들은 우리나라가 분단되기 전에 작성되어 남한과 북한의 식물이 모두 기록되어 있어요. 그 후 남한에서는 새로이 발견되는 식물의 수가 늘어나고 있지만, 북한 식물에 대한 정보는 찾기가 어렵죠. 언젠가는 북한의 땅에 있는 식물을 조사해 ≪조선식물향명집≫ 개정판을 만나보고 싶습니다.

46억 년 지구의 역사에서 살아남은

극한 식물들의 이야기가 궁금하다면?