혁신은 모든 기업의 생존을 결정짓는 화두다. 대다수 최고경영진은 현장의 목소리에 귀를 기울이며 아래로부터 올라오는 독창적인 아이디어를 갈망한다. 하지만 현장의 신선한 통찰이 경영진의 책상에 도달하기 전, 중간관리자라는 문턱을 넘지 못하고 사라지는 경우가 허다하다. 왜 중간관리자들은 조직의 미래를 바꿀 수 있는 직원의 아이디어를 외면하거나 거절하는 것일까? 최근 진행된 연구는 그 원인이 관리자의 무능함이 아니라 정교하게 계산된 ‘사회적 지위의 역학’에 있음을 보여준다.
미국 유타대와 코넬대 연구팀의 공동연구 결과에 따르면, 중간관리자는 직원의 아이디어를 검토할 때 아이디어의 가치뿐만 아니라 자신의 평판과 지위를 동시에 고려한다. 연구팀은 이를 ‘아이디어 지지자의 딜레마’라고 명명했다.
여기서 핵심은 아이디어가 성공했을 때와 실패했을 때의 보상 체계가 관리자에게 불리하게 작동한다는 것이다. 아이디어가 성공하면 외부 사람들은 아이디어를 제안한 직원에게 압도적인 공을 돌린다. 연구팀은 이를 ‘심리적 소유감’ 때문이라고 분석하는데, 정작 위험을 감수하고 아이디어를 상부에 보고한 관리자가 받는 칭송은 직원에 비해 미미하다. 결과적으로 관리자와 직원 간의 위상 격차는 줄어들고, 관리자는 자신의 상대적 우위가 약해졌다고 느끼게 된다.
