향 좋아하시는 분들 많으시죠? 나만의 향수를 뿌리거나, 집안에 디퓨저나 아로마 오일을 두고 향을 즐기는 사람들도 점점 늘어나고 있어요. 저는 인공적인 향보다 자연 그대로의 페퍼민트 향처럼 은은하고 화~한 향을 더 선호하는 편인데요. 우리가 맡는 이 향. 그냥 '좋은 냄새'에서 끝나는 걸까요? 알게 모르게 집중이 잘되거나 또 편안해지는 느낌을 받는 이유는 무엇일까요?

연구를 보면 향은 기분이 좋아지거나 편안해지는 것뿐 아니라, 잠이 오거나 정신이 또렷해지는 정도, 집중이나 기억 같은 인지 기능과 스트레스에 따른 몸의 반응까지 영향을 줄 수 있다는걸 알 수 있는데요. 어떤 향은 긴장을 풀어주는 방향으로, 또 어떤 향은 활력과 각성을 높이는 방향으로 작용할 수 있죠. 심박수나 혈압처럼 눈에 잘 보이지 않는 신체 반응에도 변화가 나타나기도 하고요. "기분이 편안해졌다"는 주관적인 느낌만의 변화가 아니라 우리 몸에서도 실제 변화를 일으킬 수 있다는 거예요. 그렇다면 이때 뇌에서는 무슨 일이 일어날까요?

뇌과학에서는 향을 코가 아니라 뇌로 맡는다고 해요. 그 이유를 이해하려면 향기가 뇌에 전달되는 과정을 살펴볼 필요가 있어요. 향을 맡으면 향기 분자가 코 안쪽의 후각수용체에 붙으면서 전기적 신호가 만들어져요. 이 신호는 후각망울(olfactory bulb)을 거쳐 뇌로 전달됩니다. 특히 후각 정보는 편도체와 해마처럼 감정과 기억에 관여하는 영역과 비교적 직접적으로 연결되어 있다는 거예요. 해당 영역으로 가는 '직항 노선'에 가까운 셈이죠. 🛫

향기 신호가 뇌에 들어오면 "이게 무슨 냄새지?"라고 구별하는 데서 끝나는 게 아니라, '이 냄새를 맡았을 때 어떤 느낌이었지?', '이 냄새와 관련된 기억이 뭐였지?'와 같은 정보와 빠르게 연결될 수 있어요. 그래서 어떤 향을 맡자마자 갑자기 어린 시절의 장면이 떠오르거나, 특정한 사람이나 장소가 생각나기도 합니다. 이걸 프루스트 현상(Proust Effect)이라고 해요.

바로 이런 구조적 특성 때문에 향은 감정과 정서에 바로 영향을 줄 수 있는 거에요. 그리고 기분에서만 끝나는 게 아니라 자율신경계와 여러 생리적 반응에도 직접 작용하여 심박수가 떨어지고 긴장이 풀어지는 과정이랍니다.

그렇다면 향으로 뇌를 움직일 수 있을까요? 답은 YES 🙆🏻‍♀️ 향의 종류에 따라 뇌파의 활동 패턴도 다르게 나타날 수 있다는 게 올해 초 따끈따끈한 연구로 발표됐는데요. 국내 DGIST 연구팀은 평균 나이 34세 30명의 참가자에게 서로 다른 두 가지 복합 향을 맡게 한 뒤 참가자들이 느낀 감정과 실제 뇌의 활동을 EEG(뇌파)로 함께 측정했어요.

연구에서는 마치 숲속에 있는 것 같은 우디 향이 나는 ST 향🌲과 라벤더를 중심으로 부드럽고 은은한 AS 향💜을 비교했는데요. 흥미롭게도 두 향은 뇌에서 조금 다른 모습을 보였어요.

🤔 여기서 잠깐, "특정 뇌파가 증가하면 무조건 편안해졌다는 뜻인가?"라고 생각할 수도 있는데요. 사실 뇌파 하나만으로 사람의 감정 상태를 딱 잘라 말하기는 어려워요. 알파파는 편안하면서 깨어 있는 상태와 관련해 관찰되고, 세타파는 이완이나 졸림과 관련해 나타날 수 있지만, 같은 뇌파 변화가 언제나 하나의 감정이나 상태만을 의미하는 것은 아니거든요.

그래서 이번 연구에서도 특정 뇌파가 증가했으니 '이 향은 편안하게 만든다'고 단순하게 결론 내린 것은 아니에요. 참가자들이 실제로 어떤 감정을 느꼈는지와 EEG에서 어떤 변화가 나타났는지를 함께 살펴봤다는 점이 중요하다는 것!

'좋은 향'이라고 해서 모두 같은 방식으로 영향을 주는 건 아니에요. 어떤 향은 편안하게 쉬는 상태와 더 가까운 반응을, 또 다른 향은 활력이나 주의가 필요한 상태와 가까운 반응을 보일 수 있다는 거죠. 이런 점에서 이번 연구는 향을 맡았을 때 우리가 느끼는 감정뿐 아니라, 그때 뇌에서 나타나는 변화까지 함께 살펴보면서 향이 어떤 상태와 연결될 수 있는지를 조금 더 객관적으로 확인해본 거예요.

더 흥미로운 건 앞서 소개한 연구자가 직접 제품을 설계하고, 그 연구를 바탕으로 브랜드를 운영하고 있다는 거예요. 연구실에서 향이 사람의 감정과 뇌 활동에 어떤 영향을 주는지 들여다보는 데서 멈추지 않고, 일상 속에서 경험으로 연결해 가고 있는 거죠. (저 역시 연구를 일상에 적용하는 데 관심이 많은 사람으로서 더 마음이 갈 수밖에 없었어요)

3년간의 연구를 바탕으로 나온 제품이 베개에 뿌려 사용하는 필로우 미스트라고 합니다.
연구에서 소개된 두 가지 향을 실제 제품으로 만나볼 수 있다고 🥹

중요한 건 어떤 향이 내 취향인지보다 지금 내게 어떤 상태가 필요한지일 거예요. 잠들기 전에는 하루의 긴장을 내려놓는 향을, 집중하거나 활력이 필요한 순간에는 또 다른 향을 선택하는 것처럼요. 연구에서 확인한 향의 차이를 일상 속 작은 루틴으로 활용해보는 건 어떨까요?

새로운 휴식이 필요한 날, 필로우 미스트와 함께 쉬어보는 것도 좋겠어요.

향과 뇌에 대해 알아보니 궁금한 것도 많아졌는데요. 수면, 향, 뇌과학과 관련해 궁금했던 질문을 모아 대표님께서 직접 답변해 주신다고 합니다. 저도 이번 연구를 찾아보면서 한 가지 궁금해졌어요. 다른 사람들과 협업을 잘 하기 위해 좋은 향도 있을까요? 여러분도 궁금한 점이 있다면 직접 질문해보세요. 아래 링크를 통해 Q&A 질문을 남겨주신 분들 중 다섯 분을 선정해 뉴브 필로우 미스트 본품을 드립니다. 🎁

• 📌 질문 접수: 10월 24일 (토) 23:59까지
• 📌 당첨 발표: 10월 29일 (발표 후 별도 연락)
• 📌 제품 발송: 11월 중