요즘 친구들 만나면 무슨 얘기하나요? 얼마 전까지 너도나도 주식 얘기, 부동산 영끌 투자 얘기로 시간 가는 줄 몰랐는데 요즘엔 분위기가 예전 같지 않죠? 고용은 늘고 경기는 회복되고 기업 실적도 좋아지고 있다는데 왜 투자할 곳 찾기는 점점 더 어려워지는 걸까요.
과장 한 스푼만 보태면 이 모든 게 미국 기준금리 때문입니다. 사실 투자뿐 아니라 대출과 저축, 소비같은 모든 경제활동이 영향을 받아요. 뉴스를 보면 이번에도 0.25 올린다, 아니다 이번엔 0.5다 말들이 많은데요. 큰 차이도 아닌 거 같은데 왜 이렇게 호들갑을 떨까요?

기준! 외치면 달라지는 돈의 가치

금리는 '돈의 가격'입니다. '이자율'과도 같은 의미인데요. 은행에서 대출을 받으면 이자를 내야 하잖아요. 금리(=이자율)가 높다는 건 돈의 가치가 높아졌다는 뜻이고, 돈을 빌렸을 때 지불해야 하는 대가(이자)도 커진다는 의미입니다.
한국은행 같은 각국 중앙은행이 정하는 기준금리는 이름 그대로 금리의 기준입니다. 민간은행은 이걸 참고해 금리를 정하는데, 일반적으로 기준금리의 움직임을 따라가요.

가뭄엔 물을 풀어야지

2년 전 코로나19가 확산하면서 각국 정부는 경기를 살리기 위해 다양한 정책을 사용했습니다. 이 중에 중앙은행의 기준금리 인하는 가뭄이 심할 때 댐에 저장된 물을 논에 방류하는 것으로 비유되곤 합니다. 댐의 높이(기준금리)를 낮추면 물(돈)이 논(시장)에 흘러 들어가면서 가뭄을 해소하는 것이죠.

금리가 낮아지면 돈을 빌릴 때 이자 부담이 줄어듭니다. 그러면 기업이 더 쉽게 돈을 빌려 투자할 수 있어요. 은행에 저금해봤자 이자도 얼마 안 나오니까 차라리 주식에 투자하겠다는 사람이 많아져 주가도 오르죠. 재작년 주식시장이 가파른 상승세를 보인 것도 이 영향이 커요.

뭐든지 적당히
그런데 금리가 낮은 상태가 지속되면서 부작용이 나타났어요. 금리가 낮으면 돈의 가치도 낮은 거잖아요. 물건을 살 때 더 많은 돈을 내야겠죠. 바로 물가 상승이죠.

다시 비유해보자면 댐의 높이를 너무 많이 낮춰서 지나치게 많은 물이 논으로 빠져나간 거예요. 논이 물에 잠겨버리면 벼가 썩듯이 기준금리가 너무 낮으면 부작용이 발생합니다.

또 댐의 높이가 낮아지면 댐 안쪽에 저장할 수 있는 물도 줄어듭니다. 이러면 다음에 가뭄이 발생했을 때 사용할 수 있는 물이 부족해지겠죠? 결국 댐의 높이처럼 기준금리는 적당한 수준을 유지하는 게 중요합니다.

금리가 오르면?
그래서 미국 중앙은행인 연방준비제도(연준·Fed)는 기준금리를 올리기로 했어요. 그런데 금리가 상승하면 투자자들은 주식 투자 자금을 은행 예금 등으로 옮기고 기업은 이자 부담이 커져서 투자나 사업 확대를 위한 대출을 꺼리게 됩니다. 모두 주가에 악영향을 미치는 요인들이죠. 주식뿐 아니라 대부분의 투자가 기준금리의 영향을 받아요.

잠깐..근데 미국 얘기 아니야?
매력적인 기업이 많은 미국에 투자하기 위해 달러를 찾는 사람은 항상 넘쳐요. 그런데 달러의 금리(가치)가 높아지면 매력은 더 커지게 됩니다.
그래서 대부분의 국가는 미국보다 기준금리를 높게 유지하고 있습니다. 달러화와 원화의 금리(이자율)가 같다면 우리나라 사람이 아닌 이상 대부분 달러화를 원하기 때문입니다. 기준금리를 미국보다 높게 유지해야 외국인 투자자들의 돈이 빠져나가는 걸 막을 수 있어요. 이런 이유로 지난 2년 동안 미국 연준이 기준금리를 팍팍 내릴 때(1.75%->0.25%) 한국은행은 조금만(1.25%->0.5%) 내렸어요. 최근에는 미국이 금리를 올릴 것 같으니 한국은행은 선제적으로 기준금리를 올리고 있습니다.

맨날 똑같은 뉴스가 나오는 이유
미국의 기준금리 인상 자체는 사실상 확정됐어요. 사람들이 궁금해하는 건 인상 속도죠. 얼마 전까지는 미국이 3월에 기준금리를 0.25%포인트 올릴 거라는 예상이 우세했는데요. 보통 금리는 0.25%포인트씩 올리기 때문이죠. 그런데 최근 물가 상승 우려가 커지면서 기준금리를 한 번에 0.5%포인트 확 올릴 거라는 예상도 나오고 있어요. 0.5%포인트를 올리는 건 이례적인 현상인 만큼 '빅 스텝' 이라고 부르기도 합니다. 미국 기준금리의 영향력이 워낙 크다 보니 인상 속도가 예상했던 수준보다 빠를 경우 그 충격도 클 수밖에 없어요. 미국 연준 고위 관계자의 말(매번 비슷비슷한) 한마디에 사람들이 민감하게 반응하는 것도 이 때문입니다.

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