루카와의 대화는 여관의 부랑자들에게 실날같은 희망을 안겨줬지만, 이는 사실 선의의 거짓말에서 비롯된 헛된 희망일 뿐이었죠. 이 때문에 여관 내에서는 곧 폭풍같은 혼란이 불어닥쳐요. 그 중 가장 큰 혼란은, 여관에 투숙하던 바람둥이 도둑이 루카의 거짓된 조언에 힘입어 자신의 원래 연인이었던 여관 주인을 두고 그녀의 여동생에게 더 나은 삶을 위해 떠나자고 제안한 것! 이 사건이 일어난 후 자신의 연인이 여동생을 좋아하고 있었다는 것을 사실을 알아챈 여관 주인은 앙심을 품고 자신의 여동생을 해코지하게 돼요. 이렇게 이들이 씨름하며 여관을 뒤집어 엎는 사이 루카는 홀연히 사라져버리고, 희망의 상징이었던 그가 떠나자 여관에 남은 사람들은 다시 절망에 빠지게 된다는데.

희곡의 배경은 한 여관입니다. 여기에는 온갖 밑바닥 인생이 모여 살고 있습니다. 사기꾼, 도박꾼, 살인자 등등. 무대를 잃은 배우와 사랑에 목마른 여인, 몰락한 귀족도 있습니다. 반문할 수 있습니다. 빈곤하다고, 사회에서 소외되었다고, 그 삶을 밑바닥이라 부를 수 있느냐고요. 

하지만 고리키가 ‘밑바닥에서’ 본 건 빈곤과 소외가 아니었습니다. 거기엔 서로에 대한 멸시, 기만과 폭력에 길들여진 삶, 존중하는 마음과 영혼을 잃어버린 사람들이 있었습니다. 이 여관에 루카라는 정체 모를 노인이 나타나면서 분위기는 묘하게 반전됩니다. 마치 여관을 뒤덮었던 죽음의 장막이 조금씩 걷히는 듯 보입니다. 과연 이들의 앞날은 어떻게 펼쳐질까요?

“어떻게 살 것인가?” <밑바닥에서>는 동서고금을 떠나 모두에게 언제나 유효한 이 질문을 던지고 있습니다. 20세기 초에 창작된 이 희곡이 비교적 짧은 시간에 고전이란 명성을 얻으며 널리 읽힌 이유일 겁니다.