지난해 이맘 때는 갑자기 터진 코로나19로 ‘이게 뭔가?’, ‘얼마나 갈 것인가?’ 하는 불확실함에서 오는 불안함, 그리고 갑자기 사회적 거리두기가 시작되면서 겪게 된 고립감과 우울감 등에 쉽지 않은 날들이었습니다. 그래도 이제는 조금씩 이전과는 다른 방식의 일상에 적응하면서, 코로나19 속에서도 어떻게든 다시 일상을 회복해 가려는 움직임들이 사회 전반에서 느껴집니다.

제가 ‘습관’에 관심을 갖게 된 것은 특정 행동의 변화가 어떻게 지속될 수 있는가에 관심을 가지게 되면서 부터입니다. 우리는 보통 특정 행동의 변화를 가져오기 위해 무언가를 결심부터 합니다. 그런데 몇 주나 몇 달 뒤에 보면 도루묵이 되는 경우가 많습니다. 변화를 지속시키는 것은 아주 힘든 일입니다. 그래서 제가 관심을 가지게 된 것은 “왜 이렇게 힘든가” 입니다. 연구 결과 특정 행동을 반복하고, 그 행동에 대한 보상을 받았을 때, 뇌에 습관 기억(habit memory)이 형성된다는 것을 알게 되었습니다. 어떤 상황에서 특정 행동을 지속하고 어떤 식으로든 보상을 받으면, 즉 그 행동이 본인에게 더 이익이 된다고 느끼게 되면, 뇌의 습관 기억 시스템이 그 맥락과 행동을 연결시켜서 다음 번에 비슷한 상황이 오면 자동적으로 그렇게 반응하게 하는 것입니다. 아주 단순하게는 아침에 일어나자마자 이를 닦는 것이나 차를 타면 안전벨트를 매는 것, 일상에서 어떤 음식을 먹을지, 언제 먹을지, 외출 시 걸을 것인지, 차를 탈 것인지 등과 같은 결정도 사실은 이성적인 선택에 의한 결정이 아닌 습관에 의해 이뤄지는 행동들입니다. 

네 습관을 바꾸는데 스트레스는 도움이 안된다는 얘기입니다. 습관은 감당하기 힘든 고통을 참아가며 얻어지는게 아닙니다. 단기적으로 어쩌다 한, 두 번은 의지에 의해 자신의 행동을 제어할 수 있을 지 모르지만, 습관 기억으로 새겨지지 않으면 이전의 습관 기억이 훨씬 더 강력해서 쉽사리 변화로 이어지지 않습니다. 습관 기억은 평생도 가니까요. 그러기 때문에 변화는 단지 “난 해낼 거야” 혹은 “나 그거 더 이상 안 할거야”라는 의지만으로 생기지 않는다는 말입니다. 

                                                     

앞서 언급한 ‘금연 정책’이 좋은 사례가 될 수 있고요. 사회에 보다 이로운 선택을 하게 하기 위한 방식 중에 ‘넛지³’를 활용하는 것도 좋은 사례가 될 수 있습니다. 넛지의 좋은 예로 장기 기증 사례를 들 수 있는데, 장기기증 선택의 방식을 옵트 아웃(opt-out)방식, 즉 기증하지 않으려면 가서 “기증하지 않겠다”고 적극적으로 말해야만 기증을 거부한 것으로 인정하는 방식으로 짤 것인지, 반대로 옵트 인(opt-in) 방식, 기증자가 가서 “장기를 기증하겠다”고 적극적으로 말한 경우에만 기증을 받을 것인지에 따라 장기 기증의 건수는 현저하게 달라집니다. 특히 장기 기증에 크게 고민을 하지 않는 사람들이라면 보통은 대다수가 하는 방식을 따를 확률이 높다는 면에서 선택의 조건을 어떤 식으로 짜는지는 너무나 중요합니다. 이런 관점에서 보면 개인의 이슈라고 생각했던 많은 문제도 사실은 어떤 제도적 정비와 사회적 합의로 이뤄지고 있는지가 더 중요할 수 있습니다.