1971년 데이비드 마이어(David Meyer)와 로저 쉬바네벨트(Roger Schvaneveldt)의 실험을 통해서 점화에 대한 연구가 본격적으로 이루어졌어요. 그들은 단어의 어휘를 판단하는 과정에서 두 가지의 연구를 진행했어요. 첫째, 목표와 관계없는 단어를 보여주고 표적 단어를 보여주기. 둘째, 표적과 가까운 관계를 가진 단어를 보여주고 표적 단어를 보여주기. 그 결과, 전자의 실험보다 후자의 실험에서 참가자들의 반응 시간이 훨씬 더 빠르다는 결과가 나왔어요. 앞서 점화는 '예열'이라고 말했듯이, 점화는 뇌가 특정한 방식으로 반응하도록 준비하는 과정을 의미하는데 이때 기억에 저장된 생각을 무의식적으로 활성화시키는 역할을 해요..! 예를 들어 table이라는 단어를 먼저 보여주고, 약간의 시간이 지난 후 'tab'을 보여주며 떠오르는 것을 그림으로 나타내라고 한다면 테이블을 그릴 확률이 높아지죠. 아래 그림으로 더 쉽게 이해해 봐요..!

 

정적 점화 효과란 이전에 경험했던 정보에 의해 빠른 반응 속도로 나타나는 기억의 흔적을 의미해요. 반대로 부적 점화 효과는 이전에 억제했던 정보에 의해 다소 지연된 반응으로 나타나는 기억의 흔적을 뜻하죠. 

실험 참가자는 초록 혹은 빨강, 하나의 그림에 주의를 기울이고 몇 가지 점화 효과를 측정할 만한 과제를 수행하게 된다고 해요. 주의를 기울였던 그림에 대한 반응 속도는 정적 점화 효과로 인해 빠르게 나타나는 반면, 주의가 억제되었던 그림에 대한 반응 속도는 느리게 나타나요. 이는 하나의 정보만을 표적(target)으로 지각하기 위하여 다른 정보에 대한 처리 과정을 억제한 결과라고 볼 수 있어요.

존 바그는 뉴욕 소재 대학의 학생들에게 특정 단어를 조합해서 문장을 만들어보게 유도했어요. 그중 한 집단의 학생들에게는 '근심하는, 늙은, 은퇴한, 주름진, 회색의' 등 노인을 묘사한 단어 묶음을 전달했어요. 실험이 끝난 후, 연구원들은 학생들이 복도를 이동하는 데 걸리는 시간을 몰래 측정했는데...!

신기하게도, '노인'을 나타내는 단어로 실험에 참가한 학생들이 그렇지 않은 학생들보다 훨씬 더 천천히 복도를 걸어갔다고 해요. 자신에게 주어진 정보가 노인과 관련된 것이라는 것을 무의식적으로 인지하면서 정보를 처리하였고 그래서 '천천히 걷는다'라는 개념이 행동에도 적용한 것이에요..!

소중한 한 독자분께서 지난 레터 '자물쇠 효과'(보기)에 대해 의견을 공유해 주셨어요..!

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