우리가 흔히 ‘스페이스테크(Space Technology)’라고 하면 별을 관찰하거나 우주의 원리를 탐구하는 등의 학문적인 분야만을 떠올리곤 하는데요. 그러나 실제로는 이러한 학문적 연구와 함께 우리 일상생활에 직접 적용할 수 있는 다양한 기술과 서비스, 제품들에 스페이스테크가 적용되고 있습니다. 

예를 들어, 불과 몇 년 전만 해도 해외에 있는 사람들과 통화를 할 때는 엄청난 로밍 비용을 지불해야 했습니다. 또한, 모든 자동차의 글로브박스에는 전국지도가 들어있어 지방을 가거나 초행길인 경우 지도를 확인하여 길을 찾아가곤 했었습니다. 그러나 이제는 인공위성 기술의 발달로 이러한 문제는 경험하기 어려워졌습니다. 

과거에는 우주 기술의 난이도가 높아 대부분 초강대국이나 소수의 민간 기업이 독점했었지만, 최근에는 기술의 대중화가 이루어지면서 민간 스타트업과 소규모 국가들도 스페이스테크 분야에 참여할 수 있게 되었는데요. 이는 스페이스테크를 활용한 비즈니스의 범위와 규모가 크게 확대되는 계기가 됐습니다. 

스페이스테크 산업 전망

투자은행 모건리는 세계 우주산업이 2020년 3850억 달러(약 480조 원) 규모에서 2030년 5900억 달러(약 735조 원) 규모로 성장할 것으로 예측했는데요. 이와 같은 폭발적인 성장세에는 미국 정부가 민간 우주 기업에 미 항공우주국(NASA)의 기술 이전을 허용한 것이 결정적이었습니다. 스페이스X 등 민간기업이 인공위성을 발사체에 실어 우주에 띄워 놓을 수 있게 되자 수많은 기업들이 자신들의 인공위성을 띄워 사업을 하기 시작했습니다. 특히 2019년 389대에 불과했던 소형 이공 위성 발사 대수는 2020년에 1202대로 폭발적인 증가세를 보여주었습니다.  

보통 우주 산업은 위성과 발사체를 제작하여 발사하는 업스트림(Upstream)과 위성영상을 활용하거나 통신을 서비스하는 다운스트림(Downstream)으로 구분하는데요. 소형 인공위성의 발사대수가 증가하면서 다운스트림 분야의 비중이 높아졌고, 비중으로 보면 전체 산업 규모의 85%를 차지하고 있습니다. 

가까운 우주

관련해서 기존에는 정지 궤도(GEO, 고도 36,000km 이상)와 중간 지구 궤도(MEO, 고도 5,000~20,000km)의 위성을 위주로 통신 장비와 GPS 시스템을 활용했다면, 앞으로는 낮은 지구 궤도(LEO, 고도 500~1,200km) 중심의 많은 발전이 있을 것으로 예상되는데요. 이러한 기술의 발전으로 통신 속도는 점차 거의 실시간에 가까워지고, 관측 및 GPS의 기능은 더욱 정밀해질 것이며, 사용료의 절감을 통해 다양한 분야의 혁신을 불러일으킬 것으로 전망됩니다. 

대표적으로는 농업, 재난 관리, 환경 모니터링 등에 효과적으로 활용될 수 있는데요. LEO 궤도의 위성은 지구 관측과 원격 감지에 이상적이기 때문입니다. 또한 높은 지연 시간과 낮은 대역폭이 문제인 농촌 지역이나 개발도상국에서 혁신을 가져올 수 있을 것으로 기대되는데요. 스페이스X의 스타링크나 아마존의 카이퍼 프로젝트가 이러한 산업을 이끌 대표적인 서비스들로 주목받고 있습니다. 

스페이스테크의 발전이 기대되는 또 다른 이유는 경제 전망과 관련이 있습니다. 보통의 경우 경제가 안정되고 투자가 활발해지는 시기에 스페이스테크 분야에 더 많은 투자가 이루어지는 경향이 있는데요. 2024년 경제가 회복세를 보일 것으로 예상됨에 따라, 투자와 기술의 성숙도가 결합되어 이 분야의 전망을 더욱 밝게 하고 있습니다. 

먼 우주

단기적으로는 인공위성을 활용한 다양한 비즈니스의 큰 성장이 기대되지만, 더 먼 우주로 나아가기 위한 기술 개발은 꾸준히 진행되고 있습니다. 최근 인도와 일본이 연달아 달에 우주선을 착륙시킨 것은 물론 화성 이주 계획을 세우고 있는 일론 머스크의 스페이스X를 비롯해 블루 오리진, 보잉 등은 더 먼 우주로의 여정을 목표로 기술 개발에 매진하고 있습니다. 

특히 국제 우주 정거장(ISS) 퇴역 이후에 본격적으로 등장할 상업용 우주 정거장들은 R&D 및 제조 분야에 있어서 파괴적이고 새로운 패러다임을 불러일으킬 것으로 기대되는데요. 우주의 독특한 조건 덕분에 반도체, 광섬유 케이블 등을 제조함에 있어 지구에서보다 생산 효율 및 성능이 향상될 것으로 기대되며, 의학 분야 실험에 있어서 많은 이점을 제공할 것으로 예상합니다. 

마치며

인간이 직립보행을 하게 된 이유가 하늘을 보기 위함이라는 이야기가 있는데요. 2024년, 우리는 그 어느 때보다 하늘과 우주를 많이 보게 될 것으로 예상되는 가운데, 아직까지 한국에서는 국가와 민간기업 간의 시너지가 충분히 이루어지지 않고 있는 상황입니다. 이를 극복하고 적극적인 투자와 기술 개발이 이루어져 스페이스테크 산업의 중심으로 들어갈 수 있는 발판이 되는 한 해가 되길 기대해 보겠습니다.