머스크의 생애는 워낙 유명한만큼 짧게 정리하겠습니다. 전기에 등장하는 생애 또한 그동안 알려진 그의 생애와 크게 다르지 않아 보였습니다. 

그는 1971년 6월 28일 남아프리카공화국에서 태어납니다. 어렸을 적 그의 삶은 그리 순탄치 않습니다. 유치원에서는 친구가 없었고 선생님은 그의 엄마에게 "아이의 학습 능력이 부족하다"고 이야기합니다. '유아원'에 입학하고 난 뒤 2년 동안 친구를 사귀지 못했다는 내용도 찾을 수 있습니다. 

아빠에게 어렸을 적 학대를 당합니다. 그의 아빠는 "아니다"라고 반박한다지만 전기를 보고 있으면 아빠의 상태가 좋지 않습니다. 그는 아빠를 닮지 않겠다고 했지만 주변인들은 "아빠의 흔적을 가지고 있다"고 평가합니다. 

따돌림, 독서, 컴퓨터

초중고 생활 역시 크게 다르지 않아 보입니다. 덩치가 지금처럼 커지기 전에는 따돌림, 구타당하기도 했습니다. 그런 그는 '독서'에 몰두합니다. 특히 공상과학(SF) 소설에 몰두하면서 화성에 가겠다는 꿈도 꿉니다. 

컴퓨터에 재능을 보인 그는 대학에 입학한 뒤 친구를 사귀고 물리학, 경영학을 공부하면서 친구도 사귑니다. 그는 이미 대학에 다닐 때부터 우주, 인터넷, 배터리 등에 관심을 갖고 있었다고 합니다. 

대학을 졸업하고 대학원 진학과 창업의 길에서 고민하던 중, 인터넷에 기회가 있다는 생각에 창업을 선택합니다. '집2'라는 회사를 창업해 4년 만에 엑싯, 27살의 나이에 2200만 달러를 손에 쥡니다. 우리 돈 297억원에 달하는 돈입니다. 그때부터 머스크는 실리콘 밸리의 '핫 가이'였다고 합니다. 

20대부터 '실리콘밸리'의 핫 가이

백만장자가 된 그는 이에 안주하지 않고 인터넷에으로 모든 금융 서비스를 이용할 수 있는 '엑스닷컴'을 설립합니다. 이어 다른 기업과 합병해 '페이팔'이 되었고 2002년 이베이에 인수되면서 2억5000만 달러를 거머쥡니다. 우리 돈 3375억원입니다. 30대 초반의 나이에요. 부럽습니다. 

이어 그는 자신이 하고 싶었던 우주여행을 위해 스페이스X를 설립했고, 지속가능한 에너지(배터리)에 대한 관심이 테슬라 투자로 이어집니다(머스크는 테슬라의 창업 멤버라기 보다는 투자자였습니다). 

이후의 삶은 아시는 그대로입니다. 코로나19를 거치며 테슬라는 전 세계 전기차 시장을 선도하는 기업이 됐습니다. 이와 함께 그는 뇌와 컴퓨터를 연결하는 '뉴럴링크'라는 회사를 만들었고 원하는 장소에 인터넷 서비스를 제공할 수 있는 '스타링크' 프로젝트를 추진하고 있으며 여전히 화성에 인류를 보내려는 방안을 찾고 있습니다. 트위터를 인수해 'X'로 바꾸기까지 합니다. 

“애가 너무 똑똑하거든요(머스크의 엄마, 메이 머스크).”

“머리가 엄청나게 좋은데다 목표 의식이…(마크 준코사 스페이스X 부사장).”

머스크를 이해하기 위해 기본적으로 알아야 할, 가장 중요한 포인트는 이 부분이라는 생각이 듭니다. 저커버그에게 결투를 신청하고 라디오 방송에 나와 대마초를 피는 등 ‘괴짜’ 같은 모습에 가려져 자주 잊는 이야기지만 머스크의 지적 수준은 ‘상당하다’는 겁니다.

머스크 전기에는 그의 지인 수백명이 등장하는데요, 머스크를 가까이서 지켜본 많은 사람은 그를 ‘천재’로 묘사하고 있습니다. 그를 이해하기 위한 첫 번째 키워드, 바로 ‘천재’입니다. 

천재는 보통 일상생활이 쉽지 않습니다. 다른 사람의 눈에는 보이지 않는 게 보이거든요. 결국 평범한 삶이 어렵습니다. 특히나 ‘사회성’을 제대로 배우지 못한 어린 시절에는 더더욱 그렇죠.

유아원 원장은 “아이(머스크)의 지능 발달이 정상에 비해 뒤떨어지는 것으로 보입니다”라는 말을 하기도 했고 초등학교 성적표에는 “학업 속도가 극도로 느림” “무엇이든 끝까지 마무리하는 경우가 거의 없음”과 같은 평가도 있었습니다.

고등학교에 진학한 뒤에는 괴롭힘과 구타를 당합니다. 학창 시절을 떠올려 보세요. 머리가 좋은 친구들의 행동은 뭐라 말할 수 없는, 정확히 꼬집기는 힘든데 얄밉습니다. 지적하고 싶은데, 막상 들으면 그의 말이 맞고, 그런데 기분은 안 좋습니다. 네, 머스크가 그런 성격이었어요. 

사회성 '0', 천재성 '100'

천재는 두뇌 회전이 빠릅니다. 뇌 속에 있는 뇌세포가 쉼 없이 반짝입니다. 그만큼 ‘생각’이 많겠죠. 머스크 역시 그렇습니다. 결국 자주 ‘몽상’에 빠집니다. 심지어 유아원에 다닐 때는 다른 생각에 빠져 선생님의 말에 반응이 없다 보니 주변 사람들이 ‘청력에 이상이 있다’는 생각을 하기도 했다고 해요.

어렸을 적 읽었던 위인전이나 유명한 기업가, 철학자, 과학자들의 어린 시절 에피소드에 자주 등장하는 일화입니다. 말을 걸었는데 못 알아보고 지나가더라. 머스크도 그랬다고 합니다. 

머스크는 전기에서 스스로 이렇게 이야기합니다. “어렸을 때부터 무언가에 대해 열심히 생각하기 시작하면 나의 모든 감각 시스템이 차단되곤 했어요. 다른 것이 보이지도, 들리지도, 느껴지지도 않아요. 지금 생각하는 것과 관련해서만 돌아가기 때문에 새로운 정보가 들어설 틈이 없는 거죠.”

그는 비범했음에 틀림없습니다. 아래는 일화입니다. 머스크는 11살이 되던 해 컴퓨터에 관심을 갖게 됩니다. 그리고 60시간의 레슨이 포함된 ‘베이직 프로그래밍 학습과정’ 도서를 구입해 3일 만에 마무리 지어요.

인근 대학에서 개최된 개인용 컴퓨터 콘퍼런스에 참석합니다. 11살의 머스크는 콘퍼런스가 끝난 뒤 컴퓨터 전공 교수 3명과 이야기를 나눴고, 그와 대화를 나눈 교수는 머스크의 아버지에게 이렇게 이야기합니다. “이 소년에게는 새 컴퓨터가 필요합니다.” 13살에는 500달러를 받고 컴퓨터 게임을 만들어 팔기도 했습니다. 

그의 천재성은 벤처 창업과 엑싯에서도 드러납니다. 앞서 말씀드렸듯 첫 창업 기업을 엑싯해 20대에 백만장자에 오릅니다. 안주하지 않고 페이팔을 엑싯, 30대 초반의 나이에 수천억 자산가가 됩니다. 저와 같은 일반인들은 상상하기 어려운 일입니다. 

머스크에게 가장 중요한 것은 ‘나의 생각’ 입니다. 자신의 말과 행동이 주변 사람에게 미치는 영향에 대해 크게 신경 쓰지 않습니다. 그의 세 번째 키워드, ‘나’ 입니다. 

그는 스스로 ‘아스퍼거 증후군’을 앓고 있다고 이야기하는데 그의 엄마에 따르면 실제 병원에서 진단을 받지는 않았다고 합니다. 자기중심적인 사고 방식을 가지고 있기 때문에 그런 말을 했을까요. 그가 자신의 마음에 들지 않으면 그냥 마음에 들지 않는 겁니다. 

자신의 발언이 사회에 미치는 파급력에 대해 고민 따위도 하지 않습니다. 2018년, 태국의 어린 축구 선수들이 동굴을 탐험하던 중 홍수로 갇히자 그는 ‘영웅 충동’이 발생, 트위터를 통해 잠수정을 만들어 돕겠다고 합니다. 이를 비판한 사람에게는 ‘소아성애자’라는 트윗을 날립니다. 테슬라 비공개 기업 전환을 비롯해 테슬라 인수 과정에서도 많은 문제를 일으킵니다.  

머스크 전기를 쓴 월터 아이작슨은 머스크가 셀럽병에 걸렸다고 말합니다. 보다 쉬운 말로 표현하면, 저는 ‘관종’이 어울린다고 생각합니다. 관종의 특징은 간단합니다. 타인에게 관심을 받고 싶은 욕구가 심한 사람을 관종이라고 합니다. 관심의 중심에는 ‘자신’이 있습니다. 나를 사랑하지 않는 사람은 관종이 될 수 없습니다.

천상천하 유아독존

사이버트럭의 디자인을 결정할 때의 일입니다. 미래 지향적인 디자인을 원했던 머스크, 그리고 기존의 디자인을 따르고 싶었던 직원들. 머스크는 이렇게 말합니다. “아무도 사지 않더라도 상관없소. 우리는 기존의 지루한 트럭을 만들지 않을거요. 그건 나중에 언제든 할 수 있소. 나는 멋진 것을 만들고 싶소. 그러니까 개기지들 마요.”

화성에 가고 싶은 마음을 그는 이렇게 표현합니다. “내가 죽기 전에 우리가 화성에 가야 하거든요. 우리 말고는 사람들이 화성에 가도록 강제할 수 있는 것이 없잖아요. 여기서 우리는 때로 나를 의미합니다.”

레터를 통해 영화 아이언맨에 등장하는 '토니 스타크'가 머스크를 '벤치마킹'했다고 말씀드렸는데요, 머스크 전기를 읽는 내내 그의 행동에서 토니가 보였습니다. 아이언맨 각 편을 못해도 100번씩 본 저의 눈을 피해갈 수 없습니다. 로버트 다우니주니어는, 머스크의 행동에서 영감을 얻고 연기를 한 게 맞습니다. 이기적이고 자기중심적이고 천재이며 잘난 척을 합니다. 유머 감각도 있고요. 

다만, 머스크가 아이언맨처럼 인류를 위해 희생을 할 수 있을까요. 전 아니라고 생각합니다. 머스크는 자신의 꿈을 이뤄야 하거든요. 그 전에 죽는다? 천상천하 유아독존인 그에게 어울리지 않습니다.